Esteban Ocon is door Haas ontslagen, een pijnlijke mededeling die al lange tijd in de lucht hing en voor ingewijden in de Formule 1-paddock geen verrassing is. Zijn tijd bij Haas was al op sterven na dood.
De ‘kill switch’ werd ingedrukt in Mexico-Stad, waar het huwelijk tussen Ocon en Haas op een horrorfilm leek. Journalisten werden opgeschrikt door een melding in de Haas media WhatsApp-groep.
De Head of Communications stuurde een verklaring waarin stond dat Ocon voor het weekend van zijn taken was ontheven. Een dergelijke stap van een team is ongekend in de moderne Formule 1.
Hoewel coureurswissels tijdens een weekend in de jaren negentig regelmatig voorkwamen, is het in de huidige sport, gebouwd op stabiliteit, een zeer zeldzame gebeurtenis. De formaliteit van de Haas-verklaring suggereerde een catastrofale gebeurtenis na de vrije training op vrijdag.
Ocon heeft zelf gezwegen over wat er is gebeurd, maar ontkende op sociale media elke vorm van aanranding of geweld, nadat was gespeculeerd over een incident met teambaas Ayao Komatsu. Het volledige beeld blijft voorlopig onduidelijk.
Er is nu bevestigd dat Ocon door Haas is ontslagen, wat waarschijnlijk het doek laat vallen voor een tweejarige samenwerking die veel beloofde, maar weinig opleverde. Er zijn nog maar weinig antwoorden op de vele vragen.
Het enige dat bekend is, is dat er vrijdag tijdens de tweede vrije training een meningsverschil was tussen Ocon en zijn race-engineer Müller. Müller riep haar coureur op de radio:
“Kom binnen, we willen een lange run doen op de medium band.”
Ocon reageerde onmiddellijk met duidelijke onvrede: “Nee, ik wil ze echt op de soft doen; wat doe je me aan?” Het antwoord daarop, indien aanwezig, werd niet gehoord.
Voor velen leek dit triviaal, maar in werkelijkheid zou het de druppel kunnen zijn geweest voor het Ocon-Haas-huwelijk, dat de afgelopen maanden nauwelijks meer dan ducttape bij elkaar werd gehouden.
Vervolgens doken er berichten op over een ander meningsverschil op vrijdagavond. De Franse publicatie L’Equipe meldde dat een ontmoeting tussen Ocon en Komatsu “abrupt, misschien zelfs fysiek” eindigde.
Ocon ontkende het fysieke aspect stellig in zijn verklaring op zondagochtend, maar gaf geen verdere informatie over zijn plotselinge vrije tijd in Mexico-Stad. Het gebrek aan informatie en de officiële aard van de verklaringen van beide partijen suggereren dat deze ‘scheiding’ nu in handen is van juridische vertegenwoordigers.
Geen van beide partijen zal gewild hebben dat de zaken zo eindigden, maar het lijkt wel het geval. De volledige gebeurtenissen die leidden tot de verklaring op zaterdagochtend zullen uiteindelijk aan het licht komen, maar pas nadat de strijd van beide partijen om hun standpunten duidelijk te maken is afgerond.
Tot die tijd blijft het bij vermoedens en speculaties. Ocon is beleefd, betrokken en ogenschijnlijk gemotiveerd gebleven, ondanks het verlies van zijn stoeltje aan het einde van het jaar.
Maar wat niet is gezien, bevat waarschijnlijk de sleutel tot het besluit om hem in Mexico te laten vallen. Een gespannen sfeer heeft Haas dit jaar op bepaalde momenten omhuld, met Ocon in het middelpunt. Dat is helaas onmiskenbaar.
Ocon heeft een lange geschiedenis van conflicten met teams waarvoor hij heeft gereden, en het lijkt erop dat de geschiedenis zich herhaalt. Een jaar aan de zijlijn van de Formule 1 lijkt nu bijna onvermijdelijk.
Zelfs als Haas de Fransman zou uitnodigen om terug te keren, loopt zijn contract aan het einde van het jaar af. De aankondiging van zijn ontslag kwam op een moment dat de beschikbare stoeltjes voor de grid van 2027 schaars beginnen te worden.
Het enige nog onbezet stoeltje is een Cadillac-plek, mogelijk ten koste van Valtteri Bottas, waarbij de eigen testrijder van het team, Colton Herta, in de race is voor die cockpit.
Hoewel Racing Bulls Liam Lawson of Arvid Lindblad nog moet bevestigen, wordt verwacht dat beiden hun stoeltje behouden, of dat Nikola Tsolov wordt gepromoveerd ten koste van Lawson. Er lijkt dus geen plaats meer te zijn voor Ocon.
Hij is nog steeds hongerig en getalenteerd, maar zonder F1-stoeltje. Zijn grootste tekortkoming is hoe hard hij een team kan pushen en hoe gespannen een sfeer dat kan creëren. Dit treft niet alleen het senior management; iedereen wordt beïnvloed, en dit heeft een domino-effect.
Stel je voor dat je jarenlang samenwerkt met iemand die je irriteert, of die het moreel kan ondermijnen omdat zijn werkstijl zo anders is dan die van anderen. Stel je dan voor dat je die baan verlaat en later ontdekt dat die persoon op het punt staat om bij je nieuwe bedrijf te komen.
Wat is het eerste wat je doet? Het management beleefd waarschuwen waar ze aan beginnen. Dit is de uitdaging waar Ocon nu voor staat. Teampersoneel wisselt voortdurend in de Formule 1, waarbij mensen rollen uitproberen bij verschillende teams.
Dit betekent echter dat wanneer mensen onvermijdelijk van Haas naar nieuwe rollen overstappen, ze de herinneringen aan hun tijd met Ocon meenemen. En ze zullen hun mening geven, zowel goed als, belangrijker nog, slecht.
Met een racestoeltje dat zo goed als verdwenen is, zal Ocon het moeten doen met een reserverol, met Aston Martin als mogelijke bestemming. Als tijdelijke oplossing zou het goed kunnen uitpakken, maar het is geen permanente oplossing.
Zijn doel blijft een fulltime F1-stoeltje, maar zelfs 2028 lijkt in dit stadium een verre droom. Zijn ontslag kan Ocons onverwachte zwanenzang in de Formule 1 zijn geweest, en het lijkt volledig zijn eigen toedoen.
Het hele incident heeft een sfeer van definitieve afsluiting. Antwoorden over zijn volgende bestemming zullen komen, maar men kan niet anders denken dan dat Ocon de zaden van zijn eigen ondergang in de Formule 1 heeft gezaaid. Als hij niet terugkeert, is dit een triest einde van een memorabele carrière. Bon Voyage Esteban!
