Ferrari-coureur Charles Leclerc heeft zich fel uitgesproken over de online behandeling van jonge Formule 1-rijders. Hij reageert op de golf van haat en doodsbedreigingen die Kimi Antonelli onlangs ontving.
De jonge Italiaan maakte tijdens de Grand Prix van Qatar een fout, waardoor Lando Norris twee belangrijke WK-punten pakte. Dit leidde tot een stroom van negatieve reacties op sociale media.
De situatie escaleerde toen Red Bull-engineer Gianpiero Lambiase suggereerde dat Antonelli opzij ging voor Norris. Ook Red Bull-adviseur Helmut Marko, destijds nog werkzaam bij het team, stelde dit bewustzijn.
Deze opmerkingen leidden vorig jaar tot woedende reacties. Mercedes-teambaas Toto Wolff noemde Marko daarop “hersendood” en benadrukte de ernstige gevolgen van zijn woorden.
Mercedes registreerde na de race een toename van 1.100 procent in haatdragende en beledigende reacties online. Red Bull kwam later met een officiële verklaring waarin Marko zijn woorden terugnam.
Lambiase zou na de race ook persoonlijk met Antonelli hebben gesproken. Leclerc stelt nu dat zulke aanvallen volstrekt onacceptabel zijn en zonder enige consequentie blijven voor de daders.
“Het is onacceptabel, en uiteraard ondervinden die mensen geen enkele consequentie voor hun woorden en voor hun disrespect naar coureurs toe.”
Volgens de Monegask is de situatie extra wrang omdat deze jonge talenten hun hele leven hebben gewerkt voor een kans in de Formule 1. De haat was in dit specifieke geval bovendien volledig onterecht.
Leclerc, zelf inmiddels een ervaren coureur, benadrukt dat omgaan met online kritiek moeilijk is. Vooral voor jongeren in hun eerste jaren in de sport vormt dit een grote uitdaging.
“Het enige wat je in zulke situaties kunt doen is proberen alles te negeren, maar dat is natuurlijk erg moeilijk,” zei Leclerc. Hij herinnert zich zijn eigen beginjaren in de F1.
“Je kijkt toch op sociale media naar wat er over je wordt gezegd, dat maakt het nog moeilijker.” Hij sluit af met een duidelijke oproep voor verandering.
“Met ervaring raak je er enigszins aan gewend, maar eigenlijk zouden we ons nooit hoeven aan te passen aan dit soort gedrag. Ik hoop dat er op een dag echt iets aan gedaan wordt.”
Leclerc staat met zijn oproep niet alleen. De Formule 1 en de FIA lanceerden in 2022 al de campagne ‘Drive It Out’, waarmee de sport zich uitsprak tegen beledigingen en bedreigingen.
Vrijwel alle rijders werkten destijds mee aan een gezamenlijke videoboodschap. Vier jaar later blijkt uit de zaak rond Antonelli dat het probleem allesbehalve verdwenen is.
Voor Antonelli zelf kwam de storm op een kwetsbaar moment. De Italiaan was toen pas bezig aan zijn eerste seizoen bij Mercedes en kreeg als tiener veel druk op zijn schouders.
Coureurs accepteren kritiek op hun prestaties als onderdeel van het vak. De grens wordt echter getrokken bij bedreigingen en persoonlijke aanvallen.
Zolang platforms en autoriteiten nauwelijks optreden, blijft het vooral aan de rijders zelf om zich ertegen te wapenen. Dit vraagt veel van hun mentale weerbaarheid.
Antonelli heeft de episode inmiddels achter zich gelaten en groeide dit seizoen uit tot een van de smaakmakers bij Mercedes. Dit maakt de reactie van Leclerc extra relevant.
Het laat namelijk zien dat zelfs een coureur die er goed uit is gekomen, nog altijd op steun van collega’s kan rekenen. De solidariteit binnen de sport blijft belangrijk.
