Max Verstappen wordt algemeen beschouwd als de beste coureur in de Formule 1, maar een overstap naar McLaren zou voor het team uit Woking geen verstandige zet zijn. Die analyse duikt op te midden van een voor Red Bull Racing en Verstappen uiterst moeizaam 2026-seizoen, waarin de Nederlander nog geen zege heeft kunnen bijschrijven. De geruchten over zijn toekomst zwellen dan ook aan, waarbij zijn management zelfs oriënterende gesprekken heeft gevoerd met McLaren.
Ondanks de onmiskenbare kwaliteiten van de viervoudig wereldkampioen, wordt betoogd dat zijn komst de fijn afgestelde machine die McLaren heet, zou kunnen verstoren. Het team, dat in 2025 met Lando Norris de coureurstitel en met Oscar Piastri de constructeurstitel veroverde, beschikt over een zeer sterk en stabiel rijdersduo. De dynamiek tussen Norris en Piastri is een cruciale factor in het recente succes. Een coureur van Verstappens kaliber zou die balans kunnen verstoren, niet alleen op de baan, maar ook binnen de teamstructuur.
Het huidige seizoen verloopt voor Verstappen en Red Bull Racing teleurstellend. De RB22, ontwikkeld onder de nieuwe technische reglementen, heeft niet de competitiviteit die men gewend is. Verstappen zelf omschreef de eerste seizoenshelft als ‘zwaar’ en gaf aan dat de auto inconsistent presteert. Dit heeft de speculaties over een mogelijk vertrek, ondanks een contract tot en met 2028, verder aangewakkerd. In zijn contract zou een prestatieclausule staan die hem in staat stelt te vertrekken als hij in augustus niet in de top twee van het kampioenschap staat.
‘Ja, Verstappen is de beste coureur in de sport op dit moment. Ja, hij zou een upgrade zijn ten opzichte van Lando Norris of Oscar Piastri achter het stuur. Nee, dat betekent niet alles. F1-teams zijn zelf ook fijn afgestelde machines. Een slippende versnelling heeft een domino-effect.’
De gesprekken tussen het management van Verstappen en McLaren worden gezien als een logische verkenning van de markt. De Nederlander is ontevreden over het gebrek aan competitiviteit en de nieuwe reglementen voor 2026. McLaren, als huidig constructeurskampioen, is dan een van de weinige serieuze opties naast Mercedes en Ferrari, waar de deuren gesloten lijken. Een hereniging met zijn vertrouwde race-ingenieur Gianpiero Lambiase, die in 2028 naar McLaren overstapt, zou een extra drijfveer kunnen zijn.
Voor McLaren zou het contracteren van Verstappen echter betekenen dat ze ofwel regerend wereldkampioen Lando Norris of het Australische talent Oscar Piastri aan de kant moeten schuiven. Beide coureurs liggen voor de lange termijn vast en vormen een essentieel onderdeel van het team dat wordt geleid door CEO Zak Brown en teambaas Andrea Stella. De interne strijd tussen Norris en Piastri was in 2025 al hevig, waarbij Norris uiteindelijk de titel pakte. De komst van een dominante persoonlijkheid als Verstappen zou deze dynamiek volledig kunnen veranderen en potentieel schadelijk kunnen zijn voor de teamharmonie.
Ondertussen probeert Red Bull Racing onder de nieuwe leiding van teambaas Laurent Mekies, die in 2025 Christian Horner opvolgde, de weg omhoog weer te vinden. Mekies erkent dat het team er niet in is geslaagd Verstappen een auto te geven waarmee hij kan meestrijden om de overwinningen. De focus van het team uit Milton Keynes lijkt zich zelfs al deels te verleggen naar 2027. Voor Verstappen is de vraag of hij dat geduld kan opbrengen, of dat de verleiding van een topstoeltje bij een team als McLaren, ondanks de mogelijke complicaties, toch te groot wordt.
