Toto Wolff heeft opnieuw duidelijk gemaakt dat Mercedes geen onderscheid zal maken tussen George Russell en Andrea Kimi Antonelli. De teambaas benadrukt dat beide coureurs gelijke kansen krijgen in de strijd om het wereldkampioenschap, ondanks de hoge belangen.
Wolff baseert zijn aanpak op zijn ervaringen uit de veelbesproken periode tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg, die tussen 2013 en 2016 om de titel streden. Volgens de Oostenrijker draait het binnen Mercedes vooral om duidelijke communicatie.
De huidige situatie verschilt echter op meerdere vlakken van die eerdere periode. Russell en Antonelli zijn allebei door Mercedes zelf opgeleid en hebben daardoor een langdurige band met het team.
“Ik ben tien jaar ouder en heb tien jaar meer ervaring, met een andere line-up. Vandaag hebben we twee echte Mercedes-junioren”, legt Wolff uit in gesprek met de media. “George zit al sinds zijn zeventiende bij ons en Kimi sinds zijn elfde.”
Dit is volgens Wolff een wezenlijk verschil met Hamilton en Rosberg, die eigenlijk al vóór hem bij het team kwamen. De teambaas probeert vooral te voorkomen dat onduidelijkheid binnen het team later voor problemen zorgt.
Mercedes bespreekt daarom vooraf verschillende scenario’s, zodat zowel Russell als Antonelli weet wat er in bepaalde situaties van hen wordt verwacht. Daarbij beseft Wolff dat niet iedere situatie tijdens een race vooraf te voorspellen is.
“Het verschil is dat je geen enkele situatie onbesproken wilt laten. Tegelijkertijd moeten we erkennen dat we als team niet alles kunnen controleren”, vertelt hij. “Zodra de lichten op groen gaan, rijden zij met de auto.”
Wolff benadrukt dat het team er alles aan doet voor de coureurs en het team. “Uiteindelijk draait het erom dat je de scenario’s vooraf bespreekt”, voegt de teambaas toe over de interne afspraken.
Nu Russell en Antonelli rechtstreeks om de wereldtitel strijden, rijst ook de vraag of Mercedes een voorkeur zou kunnen hebben. Wolff werd gevraagd of het commercieel interessanter zou zijn wanneer juist Antonelli het kampioenschap wint, mede vanwege zijn leeftijd en potentieel.
Wolff maakt echter duidelijk dat financiële of commerciële belangen volgens hem geen reden mogen zijn om de kansen binnen het team ongelijk te verdelen. Mercedes heeft een duidelijke werkwijze en probeert beide coureurs onder dezelfde voorwaarden te laten presteren.
Lees ook
“Het is een moeilijke vraag, omdat ik natuurlijk moet kijken naar de belangen van het team. Maar ik kan een coureur nooit voortrekken en het team zou dat ook nooit doen. Hoe zou je dat technisch gezien überhaupt moeten doen?”
De Oostenrijker verwijst daarbij naar de manier waarop Mercedes de afgelopen jaren met updates is omgegaan. Volgens Wolff heeft het team nooit bewust een technische ontwikkeling eerder aan de ene dan aan de andere coureur gegeven.
Dit om zo invloed uit te oefenen op de onderlinge strijd. Wolff wil daarmee voorkomen dat de titelstrijd binnen Mercedes verandert in een gevecht waarin de één bewust meer steun krijgt dan de ander.
“Als ik dat zou doen, zou ik mijn eigen geweten verliezen. We hebben in de afgelopen tien jaar nooit een upgrade eerder aan de ene coureur gegeven dan aan de andere”, stelt Wolff. “Ze krijgen allebei dezelfde kansen. Moge de beste coureur winnen.”
Hij benadrukt dat gelijke behandeling voor hem niet alleen een praktische keuze is, maar ook iets waar hij persoonlijk veel waarde aan hecht. De vraag wie uiteindelijk wereldkampioen wordt, laat Wolff dan ook volledig open.
De Mercedes-teambaas wil de uitkomst niet sturen en ziet in beide scenario’s een eigen verhaal voor het team en de coureur. Russell heeft op 28-jarige leeftijd al meerdere jaren ervaring in de Formule 1 en jaagt op zijn eerste wereldtitel.
De twintigjarige Antonelli is daarentegen bezig aan een veel kortere loopbaan. Wolff ziet daardoor twee verschillende uitkomsten voor zich, zonder daar één van boven de andere te plaatsen.
“Als George het wordt, is het het verhaal dat George Russell zijn eerste kampioenschap heeft gewonnen. Als Kimi het wordt, is het een ander verhaal: dat geweldige supertalent dat zijn eerste kampioenschap heeft gewonnen”, besluit Wolff.
Mercedes laat de titelstrijd tussen Russell en Antonelli daarmee volledig op het circuit uitvechten. Volgens Wolff krijgen beide coureurs dezelfde mogelijkheden en ligt de verantwoordelijkheid vervolgens bij henzelf om die kansen te benutten.
