George Russell heeft een zware klap gekregen in zijn jacht op de wereldtitel. De Brit viel laat in de race in Maleisië uit met motorpech, waardoor zijn kampioenschapsdroom vrijwel voorbij is. Max Verstappen wist de chaotische en door regen geteisterde Grand Prix te winnen.
De race op het Sepang International Circuit kende een tumultueuze aanloop. De start werd met maar liefst anderhalf uur uitgesteld nadat meerdere F1-bolides in de natte omstandigheden weigerden te functioneren. Dit leidde tot bizarre taferelen op de grid.
De nieuwe auto’s van dit seizoen, die al eerder kritiek hadden ontvangen, bleken niet opgewassen tegen de regen. Veertig minuten nadat de oorspronkelijke start was uitgesteld door een stortbui, moesten de Formule 1-bazen de start definitief afblazen.
Meerdere coureurs, waaronder Verstappen en Lewis Hamilton, werden getroffen door softwareproblemen. Deze waren direct gekoppeld aan de controversiële 50-50 verdeling tussen verbrandings- en batterijvermogen, waardoor hun auto’s niet konden rijden.
De grid strompelde terug naar de pitstraat. Hoewel de regen al lang was gestopt, verstreek er nog eens 53 minuten voordat de sportbazen het groene licht gaven voor een nieuwe poging. Een verklaring voor de lange vertraging werd niet gegeven.
Tegen die tijd was het circuit grotendeels opgedroogd. Na twee ronden achter de safety car volgde een staande start. Verstappen zakte aanvankelijk terug naar de derde plaats, maar wist Kimi Antonelli later te passeren na een nieuwe safetycarperiode in de dertiende ronde.
De Nederlander reed vervolgens onbedreigd naar de overwinning, 2,3 seconden voor kampioenschapsleider Antonelli. Lewis Hamilton completeerde een knappe comeback vanaf de achttiende startplek door als derde te eindigen.
Russell, die vanaf de zevende positie was gestart, kende een uitstekende openingsfase en klom op naar de tweede plaats, achter Antonelli. Hamilton worstelde daarentegen enorm op zijn slicks en viel terug naar de achttiende plek, tachtig seconden achter.
Een safety car werd ingezet in de negende ronde nadat Valtteri Bottas zijn Cadillac in de grindbak parkeerde. De leidende coureurs doken de pits in voor droge banden, waarna Verstappen voor Russell kwam te liggen op de tweede positie.
Verstappen beheerste de herstart en wist Antonelli resoluut te passeren. Russell schoof ook op voorbij zijn teamgenoot, maar Antonelli heroverde de tweede plaats in ronde 21.
Lees ook
Een lange safety car-periode volgde later in de race toen Alex Albon stilviel en zijn auto, vast in de versnelling, niet door de marshals kon worden verplaatst. Kort daarna kwam Russells middag, en mogelijk zijn titelstrijd, ten einde.
De Brit reed op de derde plaats toen zijn krachtbron het begaf, met nog slechts vijf ronden te gaan. Zijn uitvalbeurt betekent dat hij nu 84 punten achter Antonelli staat, met nog zeven races en maximaal 183 punten te verdelen.
De verplaatste race in Maleisië, vanwege het conflict in het Midden-Oosten, markeerde de eerste serieuze natte-weer-sessie van dit jaar en ontaardde op spectaculaire wijze. Pole-sitter Verstappen was de eerste die klaagde dat hij niet kon accelereren.
Dit betekende dat het achtervolgende peloton vrijwel kroop over het Sepang-circuit, voordat Hamilton, tweede op de grid, ook problemen kreeg in zijn Ferrari. “Ik druk het gaspedaal in, en er gebeurt niets,” klaagde hij voordat hij aan de kant van de baan stopte.
Achter hem hadden tal van andere coureurs ook moeite om hun motoren draaiende te houden. Mercedes-testrijder Anthony Davidson probeerde de ongekende taferelen te verklaren op Sky Sports.
“Wat er feitelijk gebeurt, is dat als je te lang van het gas af bent, de turbo afslaat. Wanneer de coureur dan weer gas geeft, verbruikt het alle motorenergie. Zodra de batterij leeg is, ben je alleen nog afhankelijk van de verbrandingsmotor. Het is ongelooflijk ingewikkeld en je valt in deze vreselijke valkuil waarin de motor niet opnieuw kan accelereren omdat je wordt gestraft door deze regelgeving.”
Verstappen, een van de grootste critici van de regels van dit seizoen, wist uiteindelijk wel op snelheid te komen. Hij lachte en schudde zijn hoofd toen hij enkele auto’s aan de kant van de baan zag staan. “Kijk hier eens naar,” zei hij over de radio.
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso bekritiseerde de beslissing om de start af te blazen. “Waarom hebben ze de rode vlag gezwaaid?” vroeg hij. “Dit is racen.”
De grid strompelde terug naar de pitstraat en een bijna een uur durende vertraging volgde, ondanks dat er geen verdere regen viel en het circuit aanvankelijk geschikt werd verklaard voor de race.
Om 16:33 uur lokale tijd – de race had om 15:00 uur moeten beginnen – verliet Verstappen de pitstraat. Red Bull en Mercedes kozen voor de intermediate banden, terwijl Ferrari en McLaren gokten op slicks, wat voor hen averechts werkte.
Voor Verstappen waren er geen dergelijke drama’s. Hamilton sloot zijn middag uitstekend af door Isack Hadjar aan het einde te passeren en zijn eerste podiumplaats sinds de Britse Grand Prix in juli te pakken.
