Max Verstappen moest tijdens zijn eerste overwinning van het seizoen in Maleisië al de nodige obstakels overwinnen. Noodweer, een haperend gaspedaal door een softwarestoring en een stroeve start vanaf poleposition maakten de race extra uitdagend.
Toch wachtte er onderweg nog een verrassing die hem zomaar de zege had kunnen kosten. Een opvallende ontdekking kwam pas aan het licht tijdens een cruciale pitstop in de slotfase van de race.
De start op het Sepang International Circuit werd ruim anderhalf uur uitgesteld. Verstappen zakte na een matige start terug naar de derde plaats, maar toonde al snel de snelheid van zijn Red Bull.
Hij haalde George Russell in en versloeg na een mooi duel ook Kimi Antonelli. Daarna bouwde de Nederlander ronde na ronde zijn voorsprong op de Mercedessen verder uit.
Net als het grootste deel van het veld begon Verstappen op intermediates. Enkele coureurs waagden het op droogweerbanden, wat de strategieën complex maakte.
Tijdens een virtual safety car in de slotfase dook de Nederlander de pits in voor vers rubber. Bij die bandenwissel kwam iets opvallends aan het licht, wat voor een schrikmoment zorgde.
“Er zit een spijker in mijn band”, gaf Verstappen door aan zijn race-engineer Gianpiero Lambiase.
Het ging om de linker voorband van zijn Red Bull. Waar de spijker precies in het rubber terechtkwam, is niet duidelijk geworden. Het voorval hield Verstappen echter niet van de zege af.
Door zijn pitstop raakte hij kort de leiding kwijt, maar hij nam die weer over toen ook Antonelli naar binnen kwam. Na een sterke herstart achter de safety car reed hij onbedreigd naar de finish.
Het was de 72ste Grand Prix-overwinning uit zijn carrière en de eerste met de nieuwe krachtbron die Red Bull samen met Ford ontwikkelde. Helemaal tevreden over die motor is Verstappen nog niet.
Lees ook
“Onze motor heeft gewoon een probleem met het toerental”, zei hij na afloop bij Viaplay over zijn matige start.
Ook had hij een snoeiharde sneer klaar richting de veelbesproken motorreglementen van dit seizoen. De viervoudig wereldkampioen uitte zijn frustratie over de huidige situatie.
“Dat heb je met dit soort motoren. Met een V8 heb je daar geen last van.”
De Grand Prix van Maleisië zat vol opvallende momenten. Een daarvan kwam maar heel kort voorbij in de uitzending, terwijl het in de pitstraat bij Audi bijna flink misging.
Dankzij een razendsnelle reactie van Nico Hülkenberg kwam een monteur van het team met de schrik vrij. Een potentieel groot drama werd zo voorkomen door de oplettendheid van de coureur.
Na een moeizame start van het seizoen was de opluchting bij Red Bull groot. Vader Jos Verstappen hield het na afloop niet droog en genoot zichtbaar van het succes van zijn zoon.
“Na al dat gezeik is dit echt geweldig”, liet een emotionele Jos Verstappen optekenen.
Max Verstappen blikte met een grote glimlach terug op zijn overwinning na een chaotische Grand Prix. Met zijn eerste zege van het seizoen heeft hij meteen een slag geslagen in de WK-stand.
De Nederlandse Formule 1-coureur was in Maleisië de allerbeste. Doordat zijn Red Bull-auto eindelijk goed was, bleef hij iedereen voor en schrijft hij 25 punten bij in de WK-stand. Hij maakt daardoor nog alle kans op een goede eindklassering.
