Kimi Antonelli heeft Mercedes-teambaas Toto Wolff in zijn tweede Formule 1-seizoen meer verrast dan verwacht. De Italiaan kende na een moeizaam debuutjaar een uitstekende start van het nieuwe seizoen.
Wolff noemt de ontwikkeling van zijn jonge coureur zelfs een van de grootste verrassingen uit zijn professionele autosportcarrière. Mercedes had vooraf al hoge verwachtingen van Antonelli.
Zelfs de Oostenrijker had echter niet verwacht dat Antonelli na de winterstop zo sterk voor de dag zou komen. “De groten der aarde herkennen het simpelweg,” aldus Wolff.
Hij verwijst naar Lewis Hamilton en Max Verstappen, die vorig jaar al aangaven dat Kimi “het in zich heeft”. Dit vertrouwen was ook binnen het team aanwezig.
Antonelli liet in de opstapklassen en karting al zien over uitzonderlijke kwaliteiten te beschikken. Zijn erelijst gaf Mercedes het vertrouwen dat hij succesvol kon worden in de Formule 1.
De teambaas is dan ook zeer onder de indruk van de huidige prestaties van de Italiaan. Hij benadrukt de consistentie die Antonelli dit seizoen tentoonspreidt.
“Dat hij dan na de winterstop zo uit de startblokken komt en het vrijwel elke race op rij perfect uitvoert, is een van de grootste verrassingen in mijn professionele autosportcarrière.”
Wolff denkt dat Antonelli’s vermogen om snel informatie te verwerken een belangrijke verklaring vormt voor zijn sterke ontwikkeling. Hij had de winter nodig om alles te analyseren.
In zijn tweede jaar kwam Antonelli in een veel vertrouwder omgeving terecht. Hij kende de vlucht, het hotel en de dynamiek, waardoor hij zich puur op het racen kon richten.
Dit staat in schril contrast met 2025, toen hij als “een hert in de koplampen” staarde. De druk tijdens zijn debuutjaar was enorm, als achttienjarige in de Formule 1.
Hij werd direct in de Formule 1 gedropt onder ver ontwikkelde reglementen. Veel coureurs reden al jaren met die auto’s en Kimi kende sommige circuits nog niet eens.
Daarbij kwam een lawine aan media-aanvragen en druk. Iedereen die ooit deel was van zijn traject, wilde dicht bij hem zijn. De eisen waren gigantisch.
Ondanks de kritiek bleef Wolff volledig achter zijn beslissing staan om Antonelli direct bij Mercedes te laten debuteren. Zelfs zijn moeder vond het te vroeg.
“Spa was waarschijnlijk een van de dieptepunten,” geeft Wolff toe. Toch bleef hij pal achter Antonelli staan, omdat hij voelde dat dit exact het jaar was dat ze nodig hadden.
Mercedes wilde pas na twee seizoenen de balans opmaken. De huidige prestaties van Antonelli lijken Wolffs vertrouwen voorlopig volledig te rechtvaardigen.
Wolff ziet niet alleen op de baan een belangrijke ontwikkeling. Antonelli is authentiek, open en absoluut niet politiek ingesteld. Voor hem draait alles puur om prestaties.
De Oostenrijker merkt zelfs binnen de Mercedes-garage de invloed van Antonelli. “Hij heeft er inmiddels zelfs voor gezorgd dat al de Engelse monteurs elkaar knuffelen,” vertelt Wolff tevreden.
De komende races zullen moeten uitwijzen of Antonelli deze sterke lijn kan doortrekken. De concurrentie, met onder meer McLaren en Lando Norris, wordt steeds groter.
De Italiaan zal moeten laten zien dat zijn indrukwekkende ontwikkeling geen korte opleving is. Hij moet ook onder toenemende druk zijn hoge niveau kunnen vasthouden.
