Kimi Antonelli staat voor een extra uitdaging tijdens de Grand Prix van Italië. Mercedes heeft besloten om juist in zijn thuisrace nieuwe motoronderdelen te plaatsen. Dit betekent dat de jonge coureur een gridstraf moet incasseren op Monza.
De beslissing van het team zorgt voor de nodige discussie in de paddock. Antonelli had ongetwijfeld liever vanaf een goede startpositie gestreden voor zijn thuispubliek. Voormalig Formule 1-coureur David Coulthard begrijpt de keuze echter wel.
Volgens de Schot is de timing van de motorstraf goed te verklaren. Antonelli heeft momenteel een ruime voorsprong in het wereldkampioenschap. Bovendien staat Monza bekend als een circuit waar inhalen relatief goed mogelijk is.
Mercedes lijkt vooral naar het grotere plaatje te kijken. De nationaliteit van de coureur of de symbolische waarde van de Italiaanse Grand Prix speelden geen rol. Teamgenoot George Russell zal later eveneens een motorstraf moeten nemen.
Coulthard erkent dat de situatie persoonlijk niet ideaal is voor Antonelli. De jonge Mercedes-coureur krijgt veel steun en zou onder normale omstandigheden een serieuze kanshebber zijn voor de overwinning.
“Vanuit één perspectief is het natuurlijk een beetje hard,” zegt Coulthard. “Ik weet zeker dat hij heel graag op de hoogste trede van het podium zou willen staan en zichzelf daarvoor in de best mogelijke uitgangspositie had willen brengen.”
Tegelijkertijd benadrukt Coulthard dat er nooit een perfect moment is om een onvermijdelijke gridstraf te nemen. Mercedes heeft duidelijk gemaakt dat Antonelli’s nationaliteit geen rol speelde in de berekeningen.
“Ze hebben gezegd dat ze bij hun berekeningen geen rekening hebben gehouden met zijn nationaliteit en ik denk dat dat terecht is,” stelt de Schot. “George zal op een bepaald moment ook een straf moeten nemen.”
Antonelli zal zijn thuisrace waarschijnlijk niet winnen, maar de keuze voor Monza biedt duidelijke sportieve voordelen. De lange rechte stukken en zware remzones geven coureurs meerdere mogelijkheden om posities goed te maken.
“Hoe jammer het ook is dat ze dit moeten doen, er bestaat eigenlijk geen goed moment,” legt Coulthard uit. “Je weet dat die straf eraan komt en dan moet je hem op een gegeven moment nemen. Monza biedt simpelweg meer mogelijkheden.”
Antonelli heeft daarbij het voordeel dat hij momenteel voldoende marge bezit in de titelstrijd. Een minder resultaat in Italië hoeft daardoor niet direct desastreuze gevolgen te hebben voor zijn kampioenschap.
Juist later in het seizoen kan een motorstraf veel pijnlijker uitpakken wanneer de verschillen kleiner worden. De Mercedes-coureur moet op Monza vooral snel door het verkeer komen en zoveel mogelijk punten meenemen.
Coulthard ziet bovendien een technisch aspect dat Mercedes kan helpen tijdens de herstelrace van Antonelli. De Duitse renstal heeft vanaf het begin van het seizoen goed begrepen hoe de nieuwe power unit optimaal moet worden ingezet.
“Ze begrijpen heel goed hoe ze het vermogen van de power unit moeten gebruiken,” zegt hij. “Dat was aan het begin van het jaar een van de dingen waarmee ze een voordeel hadden ten opzichte van andere teams met een Mercedes-motor.”
Hiermee doelt Coulthard onder meer op McLaren, Williams en Alpine. Deze teams beschikken eveneens over Mercedes-krachtbronnen. Aanvankelijk haalden zij echter niet op dezelfde manier het maximale uit de beschikbare energie.
“Ik denk dat McLaren juist op dat vlak een van de grootste stappen heeft gezet,” vervolgt Coulthard. “Ze zijn veel beter gaan begrijpen hoe ze de power unit moeten gebruiken.”
Juist op Monza kan dat verschil zichtbaar worden. Het Italiaanse circuit vraagt door de lange rechte stukken veel van zowel de verbrandingsmotor als het elektrische gedeelte van de power unit.
De manier waarop energie over een ronde wordt verdeeld, kan daardoor direct invloed hebben op de topsnelheid. Dit beïnvloedt ook de mogelijkheden om een aanval te plaatsen. Voor Antonelli wordt dat extra belangrijk.
Coulthard waarschuwt tegelijkertijd dat voorspellingen over de krachtsverhoudingen dit seizoen niet altijd uitkomen. Ook voorafgaand aan eerdere Grands Prix werden grote verschillen verwacht.
“Monza wordt waarschijnlijk opnieuw net iets anders,” stelt hij. “We hebben circuits gehad waarop we vooraf grote verschillen verwachtten, zoals Silverstone, maar uiteindelijk zag het er helemaal niet zo extreem uit als we allemaal hadden gedacht.”
