Lewis Hamilton heeft tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië een indrukwekkende comeback gerealiseerd. De Ferrari-coureur startte de race op slicks op een vochtige baan, waardoor hij al snel terugviel naar de zeventiende positie.
Hamilton keek bij de start van de race in Sepang tegen een achterstand van maar liefst tachtig seconden op de leiding aan. Wat volgde, was een sensationele inhaalrace die hem uiteindelijk een podiumplaats opleverde.
Telemetriedata onthult nu precies hoe de zevenvoudig wereldkampioen deze prestatie wist neer te zetten. De bizarre start van de race, gekenmerkt door moessonachtige omstandigheden, zorgde voor een verdeelde grid.
Tien coureurs kozen voor intermediate-banden, terwijl de rest, inclusief Lewis Hamilton, op slicks begon. Voor de start was het circuit duidelijk nat genoeg voor intermediates, maar hoge omgevingstemperaturen deden teams een snel opdrogende lijn verwachten.
De gok om op slicks te starten zou een pitstop overbodig maken zodra de omstandigheden verbeterden. Echter, de baan droogde veel langzamer op dan teams en coureurs hadden voorzien.
Na twee ronden was het veld scherp verdeeld: coureurs op de groen gemarkeerde intermediates hadden een aanzienlijke voorsprong, terwijl de slick-rijders ver achterbleven. De strategische fout was direct duidelijk.
Terwijl verschillende coureurs, zoals Charles Leclerc, direct de pits indoken om de schade te beperken, besloot Hamilton buiten te blijven. Hij gokte erop dat de baan snel genoeg zou opdrogen.
Tijdens deze openingsronden verloor Hamilton gemiddeld ongeveer vijftien seconden per ronde. Zijn achterstand ten opzichte van de raceleiders groeide aanzienlijk, net als die van andere coureurs die buiten bleven.
Het geluk bleef zijn rivalen toelachen toen een Safety Car-periode in ronde negen de intermediate-rijders de kans gaf om met minimaal tijdverlies naar slicks te wisselen. Hamilton, die op de baan bleef, herstartte als vijftiende.
Vanaf dat moment begon zijn indrukwekkende herstelrace, precies toen de baan eindelijk opdroogde. De Ferrari-coureur leverde een meesterlijke prestatie tijdens deze stint, rijdend op veel oudere banden dan zijn concurrenten.
Lees ook
Tegen ronde 22 had hij tien posities gewonnen en lag hij vijfde, achter Isack Hadjar. Eenmaal in vrije lucht kon Hamilton zijn tempo verder opvoeren en zich meten met de top.
In de daaropvolgende ronden evenaarde Hamilton het tempo van Antonelli, die op negen ronden versere mediumbanden reed. Zijn rondetijden lagen slechts fractioneel achter die van Verstappen, wat hem weer stevig in de strijd bracht.
De primaire reden dat de zachte compound zo duurzaam en snel bleek, was een dramatische daling van de baantemperatuur. Deze schommelde tijdens de race rond de 34°C, bijna de helft van de temperatuur tijdens de kwalificatie.
Hierdoor waren de long-run simulaties die teams in de vrije trainingen hadden uitgevoerd, vrijwel nutteloos geworden door de drastisch veranderde baanomstandigheden. Teams gaven om deze reden actief de voorkeur aan gebruikte zachte banden boven verse mediums of harde compounds.
Omdat Hamilton nog niet had gepit, was hij verplicht om van compound te wisselen. In ronde 32 dook hij de pits in en keerde terug op verse mediumbanden. In diezelfde ronde koos Hadjar voor een nieuwe set softs.
Na hun stops bedroeg het verschil tussen de twee minder dan een seconde. Hamilton wilde aanvallen, maar zijn tempo op de medium compound bleek merkbaar trager. Vastzittend achter Hadjar, verslechterde zijn pace gestaag.
Gedurende zijn stint op mediums lag Hamilton gemiddeld ongeveer een halve seconde per ronde achter op raceleider Verstappen. Als hij zijn vroege racetempo had kunnen handhaven en Hadjar eerder had gepasseerd, had hij Russell op de baan kunnen uitdagen.
Russell worstelde eveneens om het tempo van Verstappen en Antonelli te evenaren. Na een tweede Safety Car-periode, die het veld nog een goedkope pitstopmogelijkheid bood, wisselde de zevenvoudig wereldkampioen terug naar de rood gemarkeerde zachte compound.
Zijn tempo schoot onmiddellijk omhoog. Hij passeerde Hadjar met relatief gemak, terwijl een uiteindelijke DNF voor Russell de toeschouwers een potentieel duel om de laatste podiumplek ontnam. Hamilton verzekerde zo zonder gevecht een podiumfinish voor Scuderia Ferrari.
Het is geen toeval dat chaotische omstandigheden zoals deze coureurs van het kaliber Hamilton, Verstappen en Fernando Alonso (die achtste werd) laten schitteren. Regen en lage baantemperaturen op een “echt racecircuit” zoals Sepang verminderen de basisgrip en bandenmanagementvariabelen, waardoor het talent van de coureur naar voren komt.
