Max Verstappen maakte tijdens de Grand Prix van Maleisië opnieuw een diepe indruk op internationale analisten. Jolyon Palmer zag hoe de Nederlander, ondanks een slechte start en problemen met de power unit, de controle over de race naar zich toetrok.
Volgens de voormalig Formule 1-coureur beschikte Red Bull over een bijzonder sterke auto. Verstappen zelf maakte echter eveneens een enorm verschil in Sepang.
F1TV-commentator Alex Jacques zag zelfs een optreden dat bijna vanzelfsprekend begon te voelen, zo stelde hij na afloop van de race.
Palmer vroeg zich na de uiteindelijke start aanvankelijk af hoe Red Bull zich zou houden onder de vochtige omstandigheden op het circuit.
“Toen ze bij de daadwerkelijke start op intermediates stonden, vroeg ik me af of ze in de natte omstandigheden misschien iets aan bochtensnelheid zouden missen”, vertelt hij in de F1 Nation-podcast.
“Dat zou in die gladde omstandigheden alleen maar extra zichtbaar worden. Het goede was dat de vertraging betekende dat het eigenlijk helemaal geen echte natte start meer was.”
Het begin van de race in Sepang was flink chaotisch, maar de omstandigheden bleken Verstappen uiteindelijk nauwelijks te deren.
“Bijna de helft van het veld stond op slicks, dus het was al enorm opgedroogd”, vervolgt Palmer. “Maar uiteindelijk was zijn stint op de intermediates sowieso heel goed. Regen of zonneschijn, zijn tempo was fenomenaal.”
Volgens de Brit werkte de Red Bull-bolide simpelweg uitstekend. “De auto werkt duidelijk goed. Ze hebben daadwerkelijk aero-efficiëntie gevonden, denk ik dat we het zo kunnen noemen.”
Red Bull beschikt volgens Palmer over een opvallend voordeel wanneer de actieve aerodynamica wordt geopend. Dit draagt bij aan hun snelheid.
Lees ook
“De opening die ze in hun achtervleugel hebben is enorm. Wanneer ze de actieve aero openen, zie je effectief een gat in de achtervleugel dat veel groter is dan bij wie dan ook”, legt hij uit.
“Dat geeft ze volgens mij die aero-efficiëntie waardoor ze heel snel kunnen zijn op de rechte stukken en tegelijkertijd downforce voor de bochten hebben.”
Palmer had daardoor al vroeg geen enkele twijfel over de kansen van Verstappen. Ondanks het verlies bij de start bleef hij een serieuze kanshebber.
“Ik denk dat die hele afweging tussen luchtweerstand en downforce een beetje een dwaalspoor was”, stelt hij. “We zagen het eigenlijk vrij vroeg.”
Na twee ronden had Verstappen weliswaar posities verloren, maar hij begon George Russell alweer te pakken. Dit was een keerpunt.
Vanaf het moment dat Verstappen Russell passeerde, veranderde de kijk van Palmer op de wedstrijd volledig. Het gemak waarmee hij Mercedes voorbijging, overtuigde hem.
“Toen hij Russell eenmaal passeerde, dacht je: oké, als hij George zo makkelijk kan inhalen, dan blijft deze man degene die verslagen moet worden”, vertelt hij.
“Zelfs als hij een paar auto’s moet inhalen om te winnen.” De snelheid van Verstappen kwam daarna alleen maar duidelijker naar voren.
Vooral in vergelijking met zijn teamgenoot Isack Hadjar maakte het verschil veel indruk op de analist.
“Wat mij vooral opviel aan Max: het was een geweldige race, maar dat zijn we eigenlijk gewoon van hem gaan verwachten”, zegt Palmer. “Hij rijdt weer op zo’n hoog niveau.”
Lees ook
“Het was een bovengemiddelde overwinning voor Max, en dat betekent meteen dat het gewoon een heel goede race was.”
Vooral het verschil tussen de twee Red Bulls sprong volgens hem duidelijk in het oog. Hadjar had het lastig in Sepang.
Palmer zag Verstappen vooral in de eerste stint enorm uitlopen op Hadjar, wat zijn dominantie onderstreepte.
“Max was vaak gewoon een seconde per ronde sneller, vooral in die eerste stint. In vergelijking met zijn teamgenoot was Max echt, echt heel sterk.”
“De manier waarop hij zoveel sneller was dan Isack Hadjar vond ik opvallend”, zegt hij. “Hadjar worstelde eigenlijk vanaf het moment dat de lichten uitgingen, had nauwelijks tempo en eindigde buiten het podium.”
“Max was vaak gewoon een seconde per ronde sneller, vooral in die eerste stint. Dus in vergelijking met zijn teamgenoot was Max echt, echt heel sterk.”
De slickkeuze van verschillende coureurs noemt Palmer achteraf verkeerd, maar zeker niet onbegrijpelijk gezien de omstandigheden.
“Achteraf zou ik natuurlijk niet op slicks zijn gestart. Dan lijkt het de domste keuze ooit”, zegt hij. Toch droogde de baan snel op.
“Toen de medical car voor het eerst naar buiten ging, was het de levendigste ronde die ik ooit van zo’n auto heb gezien. Hij aquaplanede overal en ik dacht dat hij hem in het grind zou zetten.”
Palmer zag daarna echter hoe snel de omstandigheden veranderden. “Vijf minuten later was de baan aantoonbaar opgedroogd. Er was geen aquaplaning meer en iedere ronde zag je de baan droger worden”, legt hij uit.
“Het was vochtig, maar nog steeds bloedheet.” Daardoor vond hij de gok met droogweerbanden verdedigbaar.
“Het was geen idiote keuze. Lewis Hamilton koos slicks, Fernando Alonso koos slicks. Het was gewoon een heel moeilijke beslissing met heel weinig informatie.”
Alex Jacques keek vooral naar het gemak waarmee Verstappen uiteindelijk de overwinning naar zich toetrok.
“Hij liet het onvermijdelijk lijken op een dag waarop het voor de meeste andere coureurs helemaal niet onvermijdelijk zou zijn geweest”, stelt de F1TV-commentator.
“Ik denk dat dat de kwaliteit van Max is die erdoorheen schijnt.” Voor Jacques kreeg de overwinning bovendien extra betekenis.
Dit kwam door de historische vergelijking die Verstappen daarmee wist te bereiken. Jacques wijst op het aantal overwinningen dat Verstappen inmiddels voor Red Bull heeft gepakt.
“Het viel me op dat hij het aantal zeges van Michael Schumacher met Ferrari evenaarde, want dat was tijdperk-bepalend”, vertelt hij. “En dat is nu wat hij met Red Bull heeft gedaan.”
Volgens Jacques maakt ook de timing het bijzonder. “Hij heeft zijn toekomst aan Red Bull verbonden. Het is toch logisch dat andere teams dichterbij komen naarmate het seizoen vordert.”
