George Russell heeft na een teleurstellende kwalificatie voor de Grand Prix van Maleisië benadrukt dat zijn zevende startplek “niet het einde van de wereld” is. De Mercedes-coureur begint de race, die op het Sepang International Circuit wordt verreden, vanaf zijn slechtste gridpositie van het jaar.
Dit volgt slechts een week na zijn briljante overwinning in Azerbeidzjan, waar hij een belangrijke stap zette in de strijd om het wereldkampioenschap. Russell verkleinde toen de achterstand op leider Kimi Antonelli met vijftien punten.
Zijn teamgenoot Antonelli heeft nu nog een voorsprong van 66 punten, met een potentieel van 208 punten nog te verdienen. Russell start zondag vier posities achter zijn rivaal, die als derde kwalificeerde.
Mercedes had gehoopt dat hun grootste upgrade in vier maanden tijd hen verder naar voren zou stuwen. In plaats daarvan zagen ze hun zwakste prestatie over één ronde van het hele seizoen.
De tegenvallende startposities roepen aanzienlijke vragen op over de effectiviteit van de updates. Ook Russell zal nadenken over zijn eigen prestatie, aangezien hij 0,240 seconden langzamer was dan Antonelli.
Dit gebeurde ondanks het feit dat Russell één extra poging had in de beslissende Q3-sessie. Toch toonde een optimistische Russell zich aan de vooravond van de eerste Formule 1-race in Maleisië sinds 2017 strijdvaardig.
“Er zal morgen veel gebeuren. De bandendegradatie is enorm en de racesnelheid zal doorslaggevend zijn. Dus hoewel vandaag een echte teleurstelling was, is het niet het einde van de wereld.”
Russell legde uit dat het circuit van Sepang uitzonderlijk is wat betreft de slijtage van het asfalt. “De rondetijden waren negen jaar geleden zes of zeven seconden sneller.”
Hij voegde eraan toe: “Op bepaalde punten voelt het alsof je op grind rijdt. Het is voor iedereen hetzelfde, maar het beïnvloedt ons duidelijk meer dan anderen.”
De Brit erkende de slechte kwalificatie van zijn team. “Als team hebben we dit hele seizoen nog geen slechte race gehad en dit was duidelijk een zeer slechte kwalificatie voor ons.”
Lees ook
Over de updates merkte Russell op: “Alle cijfers zeggen dat de upgrade een verbetering is, maar we moeten natuurlijk de rondetijden volgen, en niet wat de cijfers zeggen. De cijfers zien er absoluut prima uit en komen overeen met de verwachtingen. Het resultaat was echter anders.”
Max Verstappen pakte zijn eerste poleposition van het jaar en wordt op de eerste startrij vergezeld door Ferrari-coureur Lewis Hamilton. Verstappen was zaterdag een klasse apart.
De Nederlander zal naar verwachting voortbouwen op zijn eerste pole sinds de finale in Abu Dhabi vorig jaar december, met zijn eerste overwinning van 2027. Hamilton kende de laatste tijd een teleurstellende reeks.
Twijfels over de toekomst van Ferrari-teambaas Fred Vasseur hangen in de lucht. Hamilton heeft een achterstand van 103 punten in het kampioenschap.
Echter, Hamilton zette zijn laatste start vanaf de eerste rij – tijdens de Grand Prix van Barcelona in juni – om in de enige overwinning van zijn Ferrari-carrière. De 41-jarige coureur kwalificeerde 0,298 seconden achter Verstappen.
Hamilton reageerde enthousiast: “Ik zal morgen mijn best doen om Max bij te houden, en als we meedoen om de overwinning, zou dat geweldig zijn. Ik heb te veel gepraat, maar ik denk dat je meer praat als je blij bent.”
Hij besloot: “Het was mijn beste ronde van het jaar. Het voelt alsof ik gewonnen heb en ik zal morgen alles geven.”
