De start van de Grand Prix van Bahrein in Maleisië moest zondag worden afgebroken na een “ongekende combinatie” van omstandigheden. Meerdere coureurs, waaronder Lewis Hamilton, kregen te maken met onverwachte problemen.
De race was al aanzienlijk vertraagd door zware regenval die ongeveer 45 minuten voor de geplande start begon. Zelfs nadat het ergste van de buien voorbij was, ontstonden er verdere complicaties.
Het circuit was nog nat en verraderlijk op sommige plaatsen. De safety car leidde het peloton voor een formatieronde, maar al snel kwamen de eerste klachten binnen bij de teams.
Max Verstappen was de eerste die meldde dat hij niet kon accelereren, ondanks dat hij direct achter de safety car reed. De rest van het veld kroop daardoor ook voort.
Lewis Hamilton liet via de radio aan zijn Ferrari-team weten: “Ik druk het gaspedaal in en er gebeurt niets.” Dit zorgde voor grote onrust in de pitstraat.
Hij moest zijn auto aan de kant van de baan zetten, waardoor het leek alsof zijn racedag voorbij was. Gelukkig kon Hamilton zijn wagen opnieuw starten.
Verschillende andere coureurs hadden soortgelijke problemen en moesten ook stoppen, maar konden hun race eveneens hervatten. De startprocedure werd vervolgens afgebroken.
Dit gebeurde omdat te veel auto’s uit de juiste volgorde waren geraakt. Iedereen keerde terug naar de pitstraat, wat leidde tot een nieuwe, lange vertraging.
Tijdens deze onderbreking werd nieuwe software door de FIA aan de teams gedistribueerd. Dit moest het probleem verhelpen voordat de race opnieuw kon beginnen.
Tegen de tijd dat de tweede poging tot een start werd gedaan, was het circuit aanzienlijk droger. Vanaf dat moment verliep de middag zonder verdere technische problemen.
Lees ook
De FIA heeft inmiddels een verklaring uitgegeven waarin gedetailleerd wordt uitgelegd wat er misging en hoe de autosportbond de situatie heeft opgelost.
“Tijdens de formatieronde voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein in Maleisië leidde een ongekende combinatie van lage motortoerentallen, weinig grip, energiebeheerinstellingen voor nat weer en de sectorconfiguratie van het Sepang-circuit tot een onbedoeld vermogensverlies voor een aantal auto’s.”
Als gevolg hiervan heeft de technische afdeling van de FIA de energielimiet in de getroffen sectoren verwijderd. Dit gebeurde via een bijgewerkte software-update.
Deze update werd tijdens de racevertraging, veroorzaakt door de zware regen, aan alle deelnemers verspreid. Teams konden zo de nodige aanpassingen aan de Power Unit doen.
Het probleem was niet eerder gedetecteerd door de FIA of de teams tijdens testsessies of de ronden naar de grid. De FIA zal nu een volledige evaluatie uitvoeren.
Dit gebeurt samen met de teams en de fabrikanten van de Power Units. Om 16:33 uur lokale tijd, meer dan 90 minuten na de oorspronkelijke starttijd, reed Max Verstappen de pitstraat uit.
Red Bull en Mercedes kozen voor de intermediate banden, terwijl Ferrari en McLaren een gok waagden met slicks. Deze strategie pakte echter verkeerd uit voor Ferrari en McLaren.
George Russell schoot bij de start van de zevende naar de tweede plaats, terwijl Kimi Antonelli de leiding nam. Hamilton, die wanhopig worstelde op zijn droge banden, viel terug tot de achttiende positie.
Hij lag op dat moment al tachtig seconden achter de leiders. Valtteri Bottas strandde zijn Cadillac in ronde negen, waarna een safety car werd ingezet.
De leiders kwamen binnen om van intermediates naar droge banden te wisselen. Verstappen lag nu voor Russell en bevond zich op de tweede plaats in de race.
Lees ook
De Nederlander beheerste vervolgens de herstart en wist Antonelli te passeren. Russell schoof ook voorbij zijn teamgenoot, maar Antonelli heroverde de tweede plek in ronde 21.
Een langdurige safety car-periode volgde later in de race toen Alex Albon stopte. Zijn auto, vastzittend in een versnelling, kon niet door de marshals worden verplaatst.
Daarna kwam de middag van Russell, en hoogstwaarschijnlijk zijn titelkans, ten einde toen zijn power unit het begaf. Voor Verstappen waren er echter geen dergelijke drama’s.
Hamilton voltooide een sterke middag door Isack Hadjar aan het einde te passeren. Hij pakte daarmee zijn eerste podiumplaats sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië in juli.
