George Russell heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan gewonnen met een voorsprong van slechts 0,196 seconden. Deze kleine marge vertelt echter slechts een deel van het verhaal van een race die hij bijna uit handen gaf.
Russell bouwde een aanzienlijke voorsprong op, verloor deze door de Safety Car, overleefde twee herstarts en begon weg te rijden van Max Verstappen. Een gele vlag in de laatste ronde kostte hem bijna de overwinning.
Red Bull had de snelheid om hem hard te laten werken voor de zege. Toch toonden de tijden aan dat Russell in de slotfase juist wegreed, in plaats van te worstelen met een versleten auto.
De finish was een late schrik aan het einde van een verder gecontroleerde prestatie. Russell sprak na afloop van een uitzonderlijk weekend.
Het was een ongelooflijk weekend en waarschijnlijk een van de sterkste uit mijn carrière tot nu toe. Ik heb echt genoten van die race en die laatste stint was een van de leukste die ik ooit heb gehad in een Formule 1-race.
Aan het einde van ronde 29 leidde Russell met 11,222 seconden op Oscar Piastri en 12,152 seconden op Verstappen. Het ongeluk van Alex Albon en de eerste Safety Car veegden dit voordeel echter weg.
Russell had zijn voorsprong opgebouwd op mediumbanden. Piastri gebruikte zachte banden om bij de start de tweede plaats te pakken en deze te verdedigen, waardoor hij beide Red Bulls achter zich hield terwijl de Mercedes ontsnapte.
Verstappen, eveneens op mediums, had zich opgewerkt vanaf de achtste plaats, maar kon de McLaren niet passeren vóór de onderbreking. Russell vond de situatie frustrerend, maar realistisch.
We hadden gedurende de hele race een sterke snelheid en konden een goede voorsprong opbouwen. Dus toen de Safety Car naar buiten kwam, was dat een beetje frustrerend, maar op een circuit als Bakoe is dat altijd een mogelijkheid.
De pitstops veranderden de wedstrijd volledig. Russell en Verstappen kozen voor zachte banden; Piastri en Isack Hadjar wisselden naar mediums.
Lees ook
De vraag was niet langer wie een set banden het langst in leven kon houden, maar wie ze weer optimaal kon laten werken bij de herstart. Pirelli’s motorsportdirecteur Dario Marrafuschi meldde weinig slijtage en geen korrelvorming op beide compounds.
De zachte band bood ‘een voordeel in termen van grip en het vertrouwen van de coureur,’ legde hij uit, waardoor het de sterkere raceband was. Met lage degradatie konden coureurs pushen zonder hun banden te hoeven sparen.
De meer directe zorg na elke Safety Car was ‘de vooras terugbrengen in het optimale werkingsbereik,’ aldus Marrafuschi. Een band kon veel leven over hebben, maar nog steeds de temperatuur missen om vol vertrouwen te remmen bij de herstart.
Dit onderscheid zou pijnlijk relevant worden voor McLaren. Verstappen merkte op dat de mediumband niet naar verwachting presteerde.
Gedurende het grootste deel van de race reden we op de mediumband, die niet zo goed presteerde als verwacht. Maar we wisten ons toch mooi op te werken in het veld. Zodra we overstapten op de zachte band, voelde het veel beter.
Hij pakte de tweede plaats van Piastri bij de eerste herstart. De botsing tussen beide Alpines en Lando Norris veroorzaakte een nieuwe Safety Car, wat Verstappen nog een kans gaf om Russell aan te vallen.
De Mercedes bleef echter vooraan. De uiteindelijke winstmarge verborg de ware strijd. Verstappen lag aan het einde van ronde 44 slechts 0,496 seconden achter.
Zijn achterstand groeide naar 0,619 seconden na ronde 48, 0,723 na ronde 49 en 0,906 na ronde 50. Russell zette de snelste ronde van de race neer (1:44.916) in ronde 49; Verstappens beste tijd (1:44.993) kwam een ronde eerder.
De Red Bull bleef dichtbij genoeg om een fout af te straffen, maar Russell creëerde geleidelijk meer ruimte. De herstart was een stressvol moment voor hem.
De herstart was waarschijnlijk het meest stressvolle moment van de middag met Max vlak achter me. Maar ik heb het goed gemanaged en vanaf dat moment draaide het erom gefocust te blijven en geen fouten te maken.
Toen crashte Valtteri Bottas in bocht 15. De daaruit voortvloeiende gele vlaggen veranderden de laatste ronde drastisch. Verstappen legde uit dat het daardoor spannend werd.
In de laatste ronde werd het spannend toen we de finishlijn naderden, want George had namelijk last van turbolag na bocht 15 vanwege de gele vlaggen.
Hij won 0,710 seconden in die ronde, waardoor een voorsprong van bijna een seconde veranderde in een sprint naar de finish. De dreiging was reëel, maar de directe oorzaak was de verstoring in bocht 15, niet een aanhoudend snelheidsverlies van Russell.
Het dubbele podium van Red Bull was belangrijker dan het verleidelijke vooruitzicht om de overwinning te stelen. Verstappen zei dat een motorprobleem was opgelost door de unit te vervangen.
Hadjar, terug van een blessure, kwalificeerde als vierde en eindigde als derde, wat aantoonde dat de competitiviteit van de auto verder reikte dan Verstappen. Hadjar finishte op mediums, dus zijn achterstand van 10,704 seconden op Russell moet ook worden gezien in het licht van het bandenverschil.
De twee coureurs voor hem reden op de compound die Pirelli als superieur beoordeelde. Hadjar benadrukte het belang van zijn aanpak.
Onze aanpak was de sleutel tot een sterke week. Door het stap voor stap aan te pakken, kon ik vertrouwen opbouwen, en dan komen de rondetijden vanzelf.
Teambaas Laurent Mekies noemde het Red Bulls beste weekend van het seizoen, maar bleef voorzichtig over de toekomst. Hij erkende de vooruitgang van het team.
Aan het begin van het seizoen, toen we ongeveer een seconde tekortkwamen, voelde dit heel ver weg. Maar we strijden nu vooraan, althans hier in Bakoe.
Die kwalificatie is van belang. Red Bull had op dit circuit twee competitieve auto’s geproduceerd. Het herhalen van die prestatie elders is de volgende stap.
De problemen van McLaren waren niet allemaal hetzelfde. Piastri’s race liet zien hoe snel een veelbelovende middag kon ontsporen.
Hij behield de tweede plaats gedurende de eerste stint, maar had vervolgens moeite om de mediums op temperatuur te krijgen na de stops, volgens McLaren. Zijn blokkering in bocht 1 in ronde 40 wierp hem van de derde naar de vijftiende plaats in het dicht opeengepakte veld.
Piastri was teleurgesteld over de tweede stint en de blokkering.
De eerste stint was erg sterk voor ons, maar de mediumband voelde in de tweede stint niet zo goed aan. De blokkering in bocht één wierp ons vervolgens terug naar achteren met vierkante banden, en vanaf daar konden we niet veel meer doen.
Hij werd uiteindelijk als dertiende geklasseerd. Met vierkante banden en trillingen die de rest van zijn race beïnvloedden, boden die laatste ronden weinig basis om de onderliggende snelheid van McLarens geüpgradede auto te beoordelen.
Teambaas Andrea Stella was duidelijk over de tekortkomingen van de auto. Hij gaf aan dat het team het de coureurs te moeilijk had gemaakt.
We hebben het onze coureurs vandaag te moeilijk gemaakt.
Hij identificeerde overmatige luchtweerstand, onvoldoende topsnelheid op het rechte stuk en een gebrek aan bochtensnelheid, waardoor ze moesten verdedigen in plaats van aanvallen. Stella hield echter vol dat het ontwikkelingspakket een verbetering had opgeleverd.
De upgrades werkten zoals bedoeld en leverden rondetijd op, maar de kenmerken van het circuit betekenden dat we een grotere stap nodig hadden om een duidelijk effect te zien.
Norris’ uitvalbeurt was een aparte kwestie. Hij was overgestapt van mediums naar softs voordat een botsing zijn race beëindigde. De stewards gaven Franco Colapinto de schuld, wiens contact met Pierre Gasly de andere Alpine in Norris stuurde.
Colapinto kreeg een gridstraf van vijf plaatsen voor zijn volgende race. Norris kon niets doen aan het incident.
Je kunt niets doen als je een passagier bent bij zo’n incident.
McLaren had prestatieproblemen op te lossen, maar zij maakten Norris niet verantwoordelijk voor de aanrijding. Hun puntloze middag combineerde een auto met te weinig snelheid, Piastri’s kostbare blokkering en een botsing buiten Norris’ controle.
Russell verkleinde de voorsprong van Kimi Antonelli in het kampioenschap van 81 naar 66 punten. Antonelli beperkte de schade door als vijfde te eindigen na een start vanaf de zestiende plaats.
Zijn herstel was al goed op weg vóór de onderbrekingen: de tijdenlijst toonde hem als negende aan het einde van ronde 22, ruim vóór de eerste Safety Car. Antonelli sprak van schadebeperking.
Vandaag draaide het om schadebeperking. Ik nam absoluut geen onnodige risico’s en richtte me op het maximaliseren van de punten voor het team.
Russell pakte de overwinning; Antonelli redde tien punten uit een moeilijk weekend. Sepang zal testen of Red Bull zijn uitdaging kan herhalen en McLaren zijn geclaimde winst kan omzetten in resultaten.
Voor Russell leverde Bakoe een directer antwoord: toen de Safety Car de voorsprong wegnam die hij had verdiend, had hij de snelheid en kalmte om de race opnieuw te winnen.
