In de Formule 1, waar duizendsten van een seconde het verschil maken tussen winst en verlies, is de term ‘interval’ een van de meest belangrijke datapunten tijdens een Grand Prix. Het is de directe meting van het tijdsverschil tussen een coureur en de auto direct voor hem.
Dit ogenschijnlijk simpele getal is de spil van elke strategische beslissing, van het plannen van een pitstop tot het inzetten van een aanval op de baan.
De interval wordt continu gemeten via transponders in elke auto, die signalen sturen naar ontvangers langs het circuit. Hierdoor kunnen teams, coureurs en fans in real-time zien hoe de onderlinge verschillen zich ontwikkelen.
Het is belangrijk om de interval te onderscheiden van de ‘gap to leader’. Waar de interval de tijd tot de directe voorganger aangeeft, toont de ‘gap to leader’ het totale tijdsverschil met de leider van de race.
Beide zijn onmisbaar, maar de interval is de sleutel tot het begrijpen van directe gevechten en strategische manoeuvres.
De interval als sleutel tot pitstopstrategie
De belangrijkste rol van de interval komt naar voren bij het bepalen van de pitstopstrategie. Het is het getal dat bepaalt of een ‘undercut’ of ‘overcut’ succesvol kan zijn.
De undercut is een strategie waarbij een coureur eerder stopt dan zijn concurrent om te profiteren van de snelheid van nieuwe banden. Als een coureur binnen een kleine interval van zijn voorganger rijdt, meestal minder dan twee seconden, kan een vroege pitstop hem in staat stellen om op zijn nieuwe banden dusdanig snelle rondetijden te rijden dat hij na de stop van zijn concurrent de positie heeft overgenomen.
De overcut is de tegenovergestelde strategie, waarbij een coureur juist langer doorrijdt. Dit kan effectief zijn op circuits waar banden moeilijk op te warmen zijn, of wanneer de voorligger na zijn stop in verkeer terechtkomt.
De coureur die langer buiten blijft, probeert in de vrije lucht snelle rondes te rijden op zijn oudere banden, hopend dat dit genoeg is om na zijn eigen, latere stop de positie te behouden. De beslissing om voor een undercut of overcut te kiezen, is volledig afhankelijk van de interval en de prestaties van de banden.
Een pitstop kost, afhankelijk van het circuit, tussen de 20 en 25 seconden. Strategen berekenen continu of de te winnen tijd op nieuwe banden dit verlies kan compenseren binnen de paar ronden voordat de concurrent reageert.
Lees ook
Een perfect getimede undercut kan een positie winnen zonder een inhaalactie op de baan, en het is de interval die het startschot voor deze strategische strijd geeft.
Meer dan pitstops: race-intelligentie en reglementen
De invloed van de interval reikt verder dan alleen de pitmuur. Voor een coureur is het managen van de interval belangrijk voor de race.
Een coureur moet bijvoorbeeld binnen één seconde van zijn voorganger komen bij een DRS-detectiepunt om het Drag Reduction System te mogen gebruiken op het volgende rechte stuk. Het dichten van het gat tot onder die magische seconde is vaak het begin van een aanval.
Tegelijkertijd is te dicht op een voorganger rijden nadelig. De verstoorde lucht (dirty air) achter een andere F1-auto zorgt voor verlies van downforce en oververhitting van de banden en remmen.
Coureurs proberen daarom vaak een interval van rond de anderhalve tot twee seconden te handhaven om hun eigen materiaal te sparen, terwijl ze toch binnen slagafstand blijven voor een eventuele aanval.
Daarnaast speelt de interval een rol bij de blauwe vlaggen. Wanneer een snellere auto een achterligger nadert, wordt de blauwe vlag gezwaaid voor de langzamere coureur.
Dit gebeurt wanneer de interval tussen de lapper en de gelapte auto binnen een bepaalde marge komt, meestal rond de 1,2 seconden. Dit signaal geeft aan dat de langzamere coureur de snellere auto bij de eerstvolgende gelegenheid voorbij moet laten.
Het negeren hiervan kan leiden tot tijdstraffen.
