Max Verstappen heeft de snelste tijd genoteerd tijdens de loodzware eerste vrije training in Maleisië. De Red Bull Racing-coureur was aanzienlijk sneller dan de concurrentie, al ging het allesbehalve eenvoudig voor de viervoudig wereldkampioen en zijn collega’s.
De omstandigheden op het Sepang International Circuit waren extreem uitdagend. In 2017, toen de Formule 1 voor het laatst in Maleisië reed, waren de tijden ruim zeven seconden sneller. Destijds vierde Verstappen net zijn twintigste verjaardag.
Maar liefst twaalf van de 22 huidige coureurs hadden nog nooit eerder op het Sepang International Circuit gereden. Bij het startschot van de sessie was het dan ook direct druk op de baan, waar de eerste kilometers verre van gemakkelijk bleken.
De rijders gleden in de openingsminuten van de sessie veelvuldig over het Maleisische asfalt. Het oude baanoppervlak was vuil, bood nauwelijks grip en bleek op diverse plekken extreem ruw. Dit zorgde voor snelle bandendegradatie.
Voor de komende uren en dagen staat er meer regen op de planning in Kuala Lumpur. De eerste vrije training was daardoor een cruciale sessie, aangezien het de enige droge training van het weekend zou kunnen zijn.
Ondanks de vele gereden ronden verbeterden de tijden nauwelijks. Na een halfuur stond de snelste tijd op 1:38,883, wat bijna negen seconden langzamer was dan de snelste tijd uit 2017. Ook in het tweede deel van de training zakten de rondetijden amper.
Voor de coureurs voelde het alsof ze op ijs reden, zo verraderlijk was de baan. Max Verstappen bleek het beste met deze extreme omstandigheden om te kunnen gaan. Eerder in de sessie had hij al een 1:39,400 genoteerd.
Dit was mede te danken aan het feit dat de Red Bull-coureur een van de weinigen was die op de zachte banden reed. Verstappen had hierover al enkele klachten geuit, omdat hij zijn banden maar niet aan de praat kreeg.
George Russell was de eerste coureur die onder de 1:38,0 dook. De Mercedes-coureur was vier tienden sneller dan Isack Hadjar. Ook Ferrari had zich inmiddels gemeld, met de derde en vierde plek.
Even later dook Isack Hadjar als eerste onder de tijd van Max Verstappen. Het was geen enorme stap, maar de teamgenoot van de viervoudig wereldkampioen was bijna zes tienden sneller dan de Nederlander.
Lees ook
Verstappen was overigens net weer naar buiten gereden, nadat het team enkele aanpassingen aan zijn auto had gedaan. De Nederlander nam vervolgens de snelste tijd opnieuw over met een 1:37,520.
Niemand had Max Verstappen daarna nog van de troon gestoten. George Russell, de nummer twee in het kampioenschap, had nog nooit op het Sepang International Circuit gereden.
Hij liet weten: ‘Dit circuit is heel erg gaaf.’ Russell stond voorlopig op de tweede plek, slechts vijf honderdsten achter Max Verstappen, en zou graag snel terugkeren.
‘Dit circuit is heel erg gaaf.’
De tijden zakten nog niet snel, aangezien iedereen het ontzettend moeilijk had op het Sepang International Circuit. Het was een gevecht om de bolides op het asfalt te houden.
Sommige coureurs hoefden slechts naar het gaspedaal te kijken en de auto gleed al onder hen vandaan. Max Verstappen kon zelfs nog even het inhalen oefenen, door met verve een Cadillac te passeren.
De teams besloten de sessie dan ook te gebruiken als een uitgebreide testsessie. Het rijden van snelle rondetijden was ondergeschikt aan het verzamelen van bruikbare data. Dit resulteerde in zeer grote verschillen.
McLaren had het ontzettend zwaar op het Sepang International Circuit. Lando Norris en Oscar Piastri kwamen voorlopig niet in de buurt van de tijden van Red Bull Racing en Mercedes.
Het leek wel alsof de regen al was gevallen, gezien de stuurbewegingen van Piastri. Dit belooft een hoofdpijndossier te worden voor McLaren.
De tijden van Max Verstappen en Isack Hadjar zagen er tijdens hun langere runs overigens prima uit. Zij reden nog altijd op de zachte banden, terwijl andere topteams kozen voor de mediums.
Lees ook
Verstappen leek per ronde enkele tienden sneller te zijn dan bijvoorbeeld George Russell. Hoewel deze training waarschijnlijk niet veel zegt over de rest van het weekend, kan het zomaar het weekend van Verstappen worden.
De coureurs leken het voorlopig ook wel te geloven qua snelle tijden. Verstappen was inmiddels begonnen aan een langere run met meer brandstof aan boord. Het blijft de vraag hoeveel teams daadwerkelijk hebben geleerd van deze lastige sessie.
De Formule 1 had besloten het afgelaste raceweekend van Bahrein toch te houden, maar uit te wijken naar Maleisië vanwege het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten.
Elk team had de instructies goed opgevolgd en was nu na negen jaar weer aanwezig op het Sepang International Circuit. De eerste vrije training was om 6.30 uur van start gegaan.
Ondanks alle moderne simulatoren had niemand echt data over dit circuit. Dit verklaarde de drukte aan het einde van de pitstraat. Het was immers onzeker wat het weer zou doen tijdens de tweede vrije training.
Max Verstappen had zich overigens uitstekend voorbereid op dit warme weekend. De Red Bull-coureur vond het niet boeiend dat hij flink zou zweten in de cockpit. Het was op dat moment ontzettend warm in Kuala Lumpur.
De temperatuur steeg vandaag naar 32 graden en het zonnetje scheen volop. Met een luchtvochtigheid van 70 procent was het bovendien behoorlijk benauwd in de Maleisische hoofdstad.
Het zou ook niet de gehele dag droog blijven. Er stonden later op de dag enkele buien gepland, al was het nog de vraag of er ook regen zou vallen tijdens de tweede vrije training.
Het Sepang International Circuit stond vanaf de jaren negentig lang op de Formule 1-kalender. De eerste sector bood coureurs de kans om te strijden richting bocht 4, dankzij meerdere mogelijke lijnen in de eerste drie bochten.
Daarna volgden twee redelijk technische sectoren met snelle bochten en harde remzones. Ook de twee lange rechte stukken vielen op. Het opladen van de batterij voor inhaalacties zou cruciaal zijn.
