George Russell heeft op dominante wijze poleposition gepakt voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Britse coureur van Mercedes was in Bakoe maar liefst 0,837 seconden sneller dan Charles Leclerc van Ferrari, die als tweede eindigde.
Russell ontving de Pirelli Pole Position Award uit handen van Casey Stoner. Het is de vijfde poleposition van het seizoen voor Russell en de vijftiende voor een Mercedes-aangedreven auto dit jaar.
Zijn teamgenoot Kimi Antonelli kende een dramatische kwalificatie en start de race vanaf de zestiende plek. Dit biedt Russell een grote kans om cruciale punten in te lopen op zijn teamgenoot in het kampioenschap.
De kwalificatie begon met een vertraging van vijf minuten, waarna Lance Stroll al snel voor een gele vlag zorgde door in bocht 7 de nieuw geasfalteerde muur te raken. De sessie kwam daarna moeizaam op gang.
Toen de eerste snelle rondes waren gereden, stond Isack Hadjar bovenaan de tijdenlijst, gevolgd door Lewis Hamilton. Hamilton profiteerde van een slipstream van Stroll op het lange rechte stuk om drie tienden van een seconde te winnen.
Max Verstappen, die de derde vrije training nog als snelste had afgesloten, worstelde vroeg in de sessie. De Red Bull-coureur klaagde over de boordradio over zwaar ‘bottoming’ dat zijn remstabiliteit beïnvloedde.
Het echte drama voltrok zich echter voor Kimi Antonelli in bocht 1. De Mercedes-rookie raakte de muur, waarbij zijn voorwielophanging afbrak en zijn sessie vroegtijdig eindigde.
Hoewel de Italiaan probeerde terug te kruipen naar de pitstraat, instrueerde race-engineer Peter ‘Bono’ Bonnington hem om te stoppen om veiligheidsredenen. Antonelli moest zijn auto noodgedwongen parkeren.
Het incident zorgde ervoor dat Antonelli vanaf P16 op de grid start, wat zijn eerste Q1-eliminatie van het seizoen 2026 markeert. Dit gebeurt op precies hetzelfde circuit waar Oscar Piastri een jaar eerder zijn kampioenschapsjacht lanceerde.
Hoewel Antonelli op Monza bewees dat hij vanuit het achterveld kan terugvechten, zal inhalen op het krappe stratencircuit van Bakoe een veel grotere uitdaging vormen. Elders had Lando Norris last van onderstuur.
Lees ook
Dit gebeurde in bocht 16 door een sterke rugwind, waardoor hij even op P12 stond. Late verbeteringen tilden hem echter naar de zevende positie. Naarmate het circuit meer grip kreeg, kwam de onderliggende snelheid van Red Bull beter naar voren.
Verstappen klom terug naar de eerste plaats, voor Hadjar, maar het was George Russell die uiteindelijk in de laatste seconden van Q1 de snelste tijd pakte. De sessie eindigde opnieuw onder gele vlaggen.
Dit gebeurde nadat Stroll wijd ging in bocht 3. Na Q1 werden Gabriel Bortoleto, Nico Hülkenberg, Fernando Alonso, Sergio Pérez, Lance Stroll en Valtteri Bottas uitgeschakeld.
Het drama zette zich voort in het tweede deel van de kwalificatie, beginnend met opnieuw een vroege gele vlag. Arvid Lindblad ging wijd in bocht 4. Carlos Sainz zette aanvankelijk de snelste tijd neer.
De Spanjaard werd echter al snel voorbijgestreefd, toen het McLaren-duo Lando Norris en Oscar Piastri naar de top stormde. Naarmate de baanevolutie toenam, vonden zowel George Russell als Charles Leclerc extra tijd.
In een felle en competitieve strijd aan de top zette Russell uiteindelijk de benchmarktijd neer in Q2 met een 1:43.462. Hij had een voorsprong van 0,244 seconden op Max Verstappen, terwijl de coureurs zich voorbereidden op de laatste poleposition-shootout.
Na Q2 werden Oliver Bearman, Liam Lawson, Alex Albon, Esteban Ocon, Arvid Lindblad en Kimi Antonelli uitgeschakeld.
Voor de beslissende poleposition-shootout in Q3 daalde de baantemperatuur met vier graden. George Russell ging verder waar hij gebleven was en zette direct een indrukwekkend tempo neer in de openingsminuten.
Lando Norris en teamgenoot Oscar Piastri wisselden kort de koppositie af. Russell reageerde echter met een razendsnelle 1:43.037 om de voorlopige pole terug te pakken.
Hiermee had hij een comfortabele voorsprong van 0,435 seconden op Charles Leclerc van Ferrari. Het momentum van de sessie werd laat onderbroken toen Franco Colapinto wijd ging in bocht 15.
Lees ook
Dit veroorzaakte opnieuw een gele vlag en beïnvloedde de laatste snelle rondes. George Russell sloot een indrukwekkend begin van zijn weekend in Bakoe af door zijn vijfde poleposition van het seizoen veilig te stellen.
Het is zijn eerste pole sinds de Grand Prix van Oostenrijk, wat het sterke momentum van Mercedes op het stratencircuit onderstreept. De Brit stormde naar pole met een dominante 1:42.526.
Hiermee liet hij Charles Leclerc met een enorm gat van 0,837 seconden achter zich op de tweede plaats. Oscar Piastri completeerde de top drie voor McLaren.
Isack Hadjar sloot een indrukwekkende comeback af met een solide vierde plaats, ondanks dat hij de limiet van de auto opzocht. Dit stond in schril contrast met de teleurstellende achtste plaats van Max Verstappen.
De Red Bull-coureur had de derde vrije training nog als snelste afgesloten. De top 10 bestaat uit George Russell, Charles Leclerc, Oscar Piastri, Isack Hadjar, Lando Norris, Lewis Hamilton, Pierre Gasly, Max Verstappen, Carlos Sainz en Franco Colapinto.
