George Russell heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan van start tot finish gewonnen. De Mercedes-coureur kwam zaterdag in Bakoe slechts 0,1 seconde voor een jagende Max Verstappen over de streep.
Isack Hadjar bracht zijn RB22 naar de derde plaats, wat Red Bull de eerste dubbele podiumfinish sinds 2024 opleverde. Voorafgaand aan de 51 ronden tellende race was de grote vraag of iemand Russell kon stoppen.
De Brit startte vanaf poleposition en stormde direct naar de leiding, voor Oscar Piastri. Piastri had een betere start dan Charles Leclerc, die vervolgens onder druk kwam te staan van Lando Norris.
Isack Hadjar klom op naar de vijfde plaats, gevolgd door Lewis Hamilton en Max Verstappen. De Alpine-teamgenoten zakten naar de achtste en negende positie, terwijl Liam Lawson naar de tiende plek steeg.
Alle coureurs kwamen zonder incidenten door de openingsronde, hoewel kampioenschapsleider Kimi Antonelli een positie verloor en terugviel naar de zeventiende plaats.
Na de eerste ronde had Russell al een voorsprong van 1,2 seconden op Piastri. Hadjar passeerde Norris op het rechte stuk, waarna zijn teamgenoot hem volgde, nadat hij Hamilton al had ingehaald.
Hadjar slipstreamde langs Leclerc in bocht 3, en Verstappen zat al snel weer op de achtervleugel van zijn teamgenoot. Piastri, het volgende doelwit van Red Bull, werd gewaarschuwd door zijn race-engineer Tom Stallard.
Deze Red Bulls kunnen een probleem vormen. We willen proberen ze buiten bereik te houden.
Ondertussen bouwde Russell zijn voorsprong aan de kop van het veld verder uit, die na zes ronden was opgelopen tot drie seconden. Verstappen passeerde zijn teamgenoot in ronde 7.
Hadjar kreeg de instructie: “Onthoud, racetijd is prioriteit voor jou.” De teamgenoten zaten minder dan een seconde achter Piastri, die begon te worstelen op zijn zachte banden.
Lees ook
Verstappen klaagde ondertussen dat zijn mediumbanden “niet erg goed” waren. De race van Lance Stroll eindigde in ronde 9 toen de Aston Martin-coureur te horen kreeg: “Stop de auto, we hebben een probleem.”
Zijn teamgenoot Fernando Alonso werd op het rechte stuk ingehaald door Sergio Pérez. Hij grinnikte wrang: “Zeven tienden op een recht stuk.” Terwijl Russell zijn voorsprong vooraan bleef uitbouwen, worstelde Antonelli om de top tien te bereiken.
Hij zat vast achter Oliver Bearman, waarbij de Haas-coureur standhield tegen de kampioenschapsleider. Uiteindelijk passeerde Antonelli in ronde 17. Norris had een moment in bocht 6.
Hoewel Hamilton op dat moment niet kon toeslaan, lag hij een paar bochten later wel voor de McLaren. Hadjar werd ondertussen gevraagd of hij sneller zou zijn met vrije lucht.
Hoewel hij antwoordde “drie tienden”, zei hij: “Eerlijk gezegd blijf ik hier graag, anders verliezen we allebei tijd.” Kort daarna, op de achtervleugel van Verstappen, vertelde Hadjar Red Bull echter om Verstappen “te blijven pushen”, eraan toevoegend: “Ik heb snelheid, voor het geval dat.”
Alonso voegde zich in ronde 22 bij Stroll in de pits om zijn Aston Martin AMR26 te parkeren. Nadat hij een voorsprong van tien seconden had opgebouwd, had Russell een moment met de muur in bocht 15.
“Controleer de banden even. Ik raakte de muur aan de rechterkant. Voelt goed.” Hem werd verteld dat het in orde was. Hadjar daagde Verstappen uit in ronde 27 in bocht 1, maar de Nederlander verdedigde.
“Mag ik ervoor gaan of niet?” vroeg hij Red Bull. “Houd het netjes,” was het antwoord. Terwijl Verstappen opnieuw klaagde over zijn banden, vertelde GianPiero Lambiase hem “baanpositie”.
Een enorme blokkade aan het einde van het rechte stuk in bocht 1 kostte Norris posities toen hij in de uitloopzone spinde, terwijl Pierre Gasly en Antonelli hem passeerden. Een safety car volgde.
Alex Albon crashte zijn W48 in bocht 5, waarbij de Williams-coureur met de neus in de barrière belandde. Gasly en Antonelli doken de pits in, net als Norris, Franco Colapinto en Bearman.
Lees ook
De tweede keer rond kwamen Russell en Piastri binnen, evenals Verstappen, Hadjar, Leclerc en Hamilton. Nico Hülkenberg was de enige coureur die niet stopte – en deed dat vervolgens wel.
De race werd hervat in ronde 36, waarbij Russell wegreed van het veld terwijl Verstappen voor Piastri sprong. Hadjar lag vierde, voor Leclerc en Hamilton. Een tweede safety car volgde.
De twee Alpines kwamen met elkaar in botsing, waarbij Colapinto blokkeerde en Gasly raakte, waarna beiden tegen Norris crashten. Lawson spinde ook nadat hij werd geraakt door Arvid Lindblad.
Man, ik vind het heerlijk om door mijn teamgenoot uitgeschakeld te worden. Dat is behoorlijk ziek.
Dit was de sarcastische boodschap van Lawson. Hij kon doorrijden, maar lag op de vijftiende plaats met alleen Valtteri Bottas achter zich. De race werd hervat in ronde 39.
Opnieuw reed Russell weg van het jagende peloton. Verstappen bleef tweede, voor Piastri, Hadjar en de Ferrari-coureurs. Antonelli was opgeklommen naar de zevende plaats en zat op de achtervleugel van Hamilton.
Piastri ging de volgende ronde vreselijk in de fout toen hij probeerde te verdedigen tegen Hadjar en blokkeerde in bocht 1. Antonelli passeerde Hamilton voor de vijfde plaats.
De kampioenschapsleider zat nog maar vier seconden achter het podium met acht ronden te gaan. Zijn teamgenoot Russell stond onder druk van Verstappen, waarbij het gat schommelde tussen enkele tienden en een seconde.
Verstappen werd echter genoteerd voor het niet opvolgen van de instructies van de racedirecteur, maar de stewards besloten geen verder onderzoek in te stellen. Verder naar achteren leidde Esteban Ocon een treintje in de strijd om de zevende plaats.
De Fransman, Bearman, Lindblad en Hülkenberg werden gescheiden door 1,5 seconden. Lindblad haalde Bearman in voor de achtste plaats, terwijl Carlos Sainz Hülkenberg passeerde en tiende reed.
De race van Bottas eindigde in bocht 15, waarbij de Cadillac met de neus in de barrière belandde. Russell hield stand tegen een jagende Verstappen en won de Grand Prix van Azerbeidzjan met 0,1 seconde.
Hadjar werd derde, wat Red Bull de eerste dubbele podiumfinish sinds 2024 opleverde. De top tien bestond uit George Russell (winnaar), Max Verstappen (+0.1), Isack Hadjar (+10.7), Charles Leclerc (+14.1), Kimi Antonelli (+14.5), Lewis Hamilton (+22.3), Arvid Lindblad (+31.1), Esteban Ocon (+31.1), Oliver Bearman (+31.9) en Carlos Sainz (+32.4).
