Williams heeft de Londense High Court ingeschakeld in een poging een verdwenen Formule 1-bolide terug te krijgen. Het gaat om een FW23 uit 2001, die na een bruikleen aan een garage spoorloos verdween.
Het team eist de terugkeer van de wagen, of een compensatie en kosten die samen meer dan 1 miljoen pond bedragen. De rechtszaak is aangespannen tegen de voormalige directeur van de garage.
Volgens Richard Clegg, de advocaat van Williams, maakt de auto deel uit van een unieke collectie erfgoedwagens. Het team beheert het gebruik en de verkoop hiervan om de collectie te behouden.
De FW23 was de BMW-aangedreven bolide waarmee Ralf Schumacher en Juan Pablo Montoya in 2001 raceten. Dat jaar won Williams vier Grands Prix en eindigde als derde in het constructeurskampioenschap.
Slechts negen FW23-chassis werden ooit geproduceerd. De bolide bezorgde Juan Pablo Montoya zijn eerste Formule 1-overwinning op Monza, een mijlpaal in zijn carrière.
Ralf Schumacher behaalde met dit model overwinningen in Imola, Montreal en Hockenheim. Dit alles vond plaats tijdens de meest competitieve periode van Williams-BMW.
De auto werd in 2015 uitgeleend aan Autotech Performance Ltd. Het was bedoeld als display in de garage van het bedrijf in Telford, Engeland, zo blijkt uit de claim van Williams.
De overeenkomst werd in 2021 beëindigd. Williams probeerde de auto te inspecteren en terug te halen, maar ontving naar eigen zeggen geen reactie van Autotech Performance.
Autotech ging vervolgens in liquidatie en werd ontbonden. Williams klaagt nu de voormalige directeur en aandeelhouder, Peter Thorpe, aan voor de verdwijning van de bolide.
Het team beweert dat de auto tijdens of na de liquidatie van het terrein is verwijderd. Thorpe zou de wagen in bezit hebben genomen of de verwijdering ervan hebben geregeld.
Lees ook
Thorpe betwist deze lezing echter. Zijn verdediging stelt dat hij niet weet waar de auto is en ontkent eigendom te claimen.
Hij beweert dat cognitieve stoornissen, als gevolg van een beroerte in 2018, zijn geheugen hebben aangetast. Dit beïnvloedt zijn herinneringen aan de gebeurtenissen.
Thorpe houdt vol dat de FW23 nog aanwezig was toen hij in augustus 2021 voor het laatst op het terrein was. De bolide zou dus later verwijderd kunnen zijn.
Williams schat de waarde van de auto op 750.000 pond en eist de terugkeer plus huurkosten. Als de wagen niet kan worden teruggevonden, wordt meer dan 1 miljoen pond geëist.
De verdediging van Thorpe stelt echter dat het een showauto zonder motor was. Zij betwisten de waardebepaling van Williams en de geclaimde bedragen.
Williams heeft een korte verklaring afgelegd over de zaak. Het team liet weten dat het een procedure was gestart over de verdwenen bolide.
“We hebben een procedure gestart over een auto die aan een derde partij was uitgeleend en niet aan ons is teruggegeven.”
Het team weigerde verder commentaar te geven zolang de zaak actief is. De claim is inmiddels ingediend bij de rechtbank.
Een volledige rechtszaak heeft echter nog niet plaatsgevonden. De locatie en conditie van de auto blijven onopgelost.
Het is ook nog onduidelijk of Williams de bolide zelf zal terugkrijgen, in plaats van de betwiste financiële waarde.
