Williams beleeft dit Formule 1-seizoen 2026 een teleurstellende campagne. Terwijl Aston Martin vooruitgang boekt, komt Williams nu onder de loep te liggen. Het team ontsnapte eerder aan kritiek.
Teambaas James Vowles ziet een rooskleurige toekomst voor zich. De vraag is echter of deze droom ooit werkelijkheid zal worden voor de Britse renstal.
De naam Williams staat steeds vaker synoniem voor een middenveldteam in de Formule 1. Hoewel de geschiedenisboeken anders vermelden, is het beeld sinds 2000 veel minder indrukwekkend.
Met BMW kende Williams begin deze eeuw succes. Ralf Schumacher en Jenson Button werden derde in 2000. Schumacher en Juan Pablo Montoya evenaarden dit in 2001 en werden zelfs tweede in 2002 en 2003.
Na 2003 eindigde de glorietijd. Sinds 2004 behaalde het team slechts twee overwinningen. De meest recente was de Spaanse Grand Prix van 2012.
Voor een hele generatie is Williams een van de minst succesvolle F1-teams. Fans horen over successen uit de jaren negentig, maar zien nu matige prestaties. Af en toe is er een podiumplek, als een zeldzame bekerstunt.
Tussen 2014 en 2016 was er een korte opleving onder Claire Williams. Dit kwam mede door de dominante Mercedes-motor. Het team kampte toen echter met ernstige financiële problemen.
Voor het huidige seizoen 2026 hoopte Williams een basis te leggen. De verwachting was om op te schuiven en voor podiums te strijden, zoals eerder met Carlos Sainz.
In plaats daarvan stond Williams voor schut. Het was het enige team dat de shakedown in Barcelona miste. De auto was zwaar en onderontwikkeld. Het geplande pakket voor race één kwam pas in Miami.
Wat is er misgegaan bij dit historisch gerespecteerde team? Een factor zijn de faciliteiten. De fabriek in Grove, geopend in 1996, bleef tot 2023 onveranderd. Toen startte een modernisering, kort na Vowles’ komst.
Lees ook
In 2025 werd aangekondigd dat de oude windtunnel 1 gesloopt wordt. Nieuwe, moderne faciliteiten zullen daarvoor in de plaats komen.
De problemen zijn duidelijk: Williams heeft een kleiner budget en verouderde faciliteiten. Bovendien heeft het team de afgelopen twintig jaar weinig bewezen op het gebied van auto-ontwikkeling.
De grote vraag is echter het leiderschap van James Vowles. De 47-jarige is een kampioenschapswinnaar met Mercedes. Hij weet onbetwistbaar wat nodig is voor de top van de F1.
Vowles is een scherpzinnige leider en een uitstekende spreker, zo bevestigen aanwezigen bij persbriefings. Voor het vertegenwoordigen van de waarden en ambities van het team zijn er weinig betere kandidaten te vinden.
Toch, om de voetbalmetafoor te gebruiken: je huurt geen Premier League-winnende manager in om degradatie te ontlopen. Voor die eerste stap heb je iemand nodig die de strijd onderaan de ranglijst begrijpt.
Daarom waren namen als Tony Pulis, Mick McCarthy en Sam Allardyce zo lang populair bij degradatiekandidaten. Vowles heeft weliswaar gestreden bij BAR en Honda, maar langdurig succes verandert vaardigheden.
Dit is geen kritiek op Vowles, maar eerder de suggestie dat hij de juiste persoon op het verkeerde moment is.
Zijn vermogen om de droom van een strijdend Williams te verkopen, was cruciaal. Dit hielp bij het aantrekken van Carlos Sainz, nadat Lewis Hamilton zijn Ferrari-zitje overnam.
Positief is dat Williams twee bewezen talenten heeft: Alex Albon en meervoudig racewinnaar Sainz. Zonder hen zou de situatie waarschijnlijk nog veel slechter zijn.
Op één punt valt Vowles niets te verwijten. Sainz was een enorme aanwinst en heeft zijn waarde bewezen. Albon toonde vertrouwen door zijn contract tot 2027 te verlengen.
Lees ook
De toekomst van Sainz blijft speculatie, met geruchten over Audi. Als hij ook bij Williams blijft, zou dit een enorm blijk van vertrouwen zijn.
De F1 keert dit weekend terug in Zandvoort. Met de motorupgrade van Aston Martin zal Williams waarschijnlijk tot de langzaamste teams behoren. Mogelijk alleen voor het debuterende Cadillac.
Een succesvolle tweede seizoenshelft voor Williams is moeilijk voor te stellen. Het team heeft in de laatste vijf races geen enkel punt gescoord.
Door de vooruitgang van Aston Martin wordt ontsnappen aan Q1 lastiger. Punten worden voornamelijk verdeeld door de top vier teams. Racing Bulls of Alpine pakken vaak de resterende punten.
Williams en Vowles ontliepen kritiek in de eerste elf races, mede door de problemen van Aston Martin. Dit kan echter snel veranderen.
De ultra-moderne faciliteiten en het budget van Aston Martin maken hun seizoen een grotere mislukking dan dat van Williams.
De Formule 1 is echter geen sentimentele sport. Net als bij een voetbalmanager zonder resultaten, kan de tijd voor Vowles beginnen te dringen.
