De terugkeer van de Grand Prix van Maleisië op de Formule 1-kalender van 2026 belooft een enorme fysieke beproeving te worden voor Max Verstappen en de rest van het Formule 1-veld. Dat stelt voormalig F1-coureur Juan Pablo Montoya, die enthousiast is over de rentree van het circuit, maar tegelijkertijd waarschuwt voor de extreme omstandigheden in Sepang.
Montoya, die zelf warme herinneringen koestert aan het Maleisische circuit en het zelfs een van zijn persoonlijke favorieten noemt, benadrukt dat de hitte een cruciale rol zal spelen. Vooral omdat de race overdag wordt verreden, verwacht de Colombiaan dat de coureurs tot het uiterste zullen worden gedreven.
Volgens Montoya heeft Sepang alles in huis voor een spectaculaire race. De baan combineert lange rechte stukken met zware remzones en snelle bochten, wat de intensiteit van de race verder zal verhogen. Hij stelt dat het circuit veel inhaalmogelijkheden biedt, wat het gevecht op de baan ten goede zal komen.
Het wordt fysiek voor de jongens, want het is dezelfde hitte als Singapore, maar je racet overdag. Dat wordt zwaar.
De fysieke belasting zal volgens Montoya vergelijkbaar zijn met die in Singapore, maar met een belangrijk verschil. Waar in Singapore in de avonduren wordt geracet, zal de Maleisische hitte overdag veel zwaarder aanvoelen. De laatste keer dat er in Sepang werd geracet, in 2017, was het overigens Max Verstappen die de overwinning pakte.
Naast de uitdagingen in Maleisië werpt Montoya ook een blik op het team van Williams. Hij leeft mee met de Britse renstal, die onder leiding van James Vowles hard werkt aan een terugkeer naar de top van het veld. Montoya prijst Vowles voor zijn inspanningen om het team te hervormen, waarbij hij zijn ervaring van tien jaar bij Mercedes onder Toto Wolff inzet.
Toch weet Montoya dat het opbouwen van een team in de praktijk veel complexer is dan het klinkt. Williams heeft ambitie, maar moet dit omzetten in concrete technische vooruitgang. De voormalig coureur kijkt dan ook met bijzondere interesse uit naar het nieuwe Williams-chassis dat richting Baku wordt verwacht.
Volgens Montoya zal de prestatie van dit nieuwe chassis bepalend zijn voor de komende jaren van Williams. Hij stelt dat het team dit seizoen een kans heeft laten liggen, nadat de verwachtingen na vorig jaar hooggespannen waren. Het team heeft onvoldoende stappen gezet, wat volgens hem grote gevolgen kan hebben.
Montoya waarschuwt dat een gemiste start onder nieuwe reglementen lang kan doorwerken. Coureurs en teams die vroeg achterop raken, zijn vaak jaren bezig met inhalen. De komende ontwikkelingsstap is dan ook cruciaal voor Williams om niet verder achterop te raken in het competitieve Formule 1-veld.
