McLaren verwacht dit weekend in Sepang een veel duidelijker beeld te krijgen van het volledige potentieel van de recente Formule 1-upgrades. De karakteristieken van het circuit in Azerbeidzjan beperkten eerder de impact van deze nieuwe onderdelen.
De Formule 1 keert voor het eerst sinds 2017 terug naar Maleisië. De verplaatste Grand Prix van Bahrein vormt dit weekend de tweede race van de huidige triple-header op de kalender.
Het team introduceerde een aanzienlijk upgrade-pakket in Baku. Hoewel de data aantoonde dat de nieuwe componenten naar behoren functioneerden, was het lastig hun ware potentieel te demonstreren.
De combinatie van extreem langzame bochten en het langste rechte stuk van het seizoen in Azerbeidzjan maakte een representatieve test moeilijk. Sepang biedt met zijn diverse bochten, lange rechte stukken en zware remzones een betere gelegenheid.
Het circuit in Maleisië zou een completer beeld moeten geven van de MCL40. McLaren blijft echter werken aan de topsnelheidsproblemen die in Azerbeidzjan aan het licht kwamen.
Zowel Lando Norris als Oscar Piastri heeft nog nooit een Formule 1-auto bestuurd op Sepang. De vrije trainingen op vrijdag zijn daarom extra belangrijk voor beide coureurs om hun simulatorvoorbereiding om te zetten in praktijkervaring.
Randy Singh, Senior Director of Racing bij McLaren, benadrukt de uitdaging. “Terugkeren naar Sepang na bijna een decennium is een interessante uitdaging,” aldus Singh.
“Vooral omdat er beperkte recente data beschikbaar is voor deze generatie auto’s. We hebben uitgebreid voorbereid in de simulator, inclusief tijd voor Lando en Oscar om het circuit te leren.”
Singh voegt toe dat er onzekerheid kan bestaan over de nauwkeurigheid van circuitmodellen en het begrip van het asfalt. Dit zal een belangrijke factor zijn voor het bandengedrag gedurende het weekend.
“De vrijdag zal daarom bijzonder waardevol zijn,” legt Singh uit. “De coureurs kunnen zich dan aanpassen aan het circuit en wij kunnen werken aan de beste afstelling en configuratie van de auto.”
Lees ook
Het team zal ook de banden beter leren begrijpen en de mogelijkheden voor inhalen en racen met de nieuwe auto’s en krachtbronnen beoordelen.
Een andere focus in Sepang is de energie-inzet. Teams moeten een zorgvuldige balans vinden tussen prestaties op de lange rechte stukken en de aerodynamische belasting die nodig is in de gevarieerde bochten.
“Vanuit prestatieperspectief vraagt Sepang om een zorgvuldige balans tussen downforce en luchtweerstand,” merkt Singh op. “De lange rechte stukken vragen om optimale kracht en energie-inzet.”
De diverse bochten belonen daarentegen een auto met goede downforce. “Ik verwacht dat teams hierop zullen focussen,” voorspelt Singh over de afstelling van de wagens.
Na het aanzienlijke upgrade-pakket in Azerbeidzjan zal McLaren minder nieuwe onderdelen meenemen naar Maleisië. Wel verwacht het team enkele circuitspecifieke carrosseriedelen te introduceren.
Bandenafbraak en het onvoorspelbare weer in Maleisië kunnen het weekend verder compliceren. Zware regenbuien in de middag zijn een regelmatig terugkerend fenomeen op Sepang.
Strategisch gezien lag de nadruk in Sepang traditioneel op het managen van hoge bandendegradatie en het kiezen van de snelste bandenreeks, in plaats van het prioriteren van baanpositie.
Singh waarschuwt echter dat deze balans kan verschuiven als inhalen moeilijker blijkt onder de nieuwe krachtbronreglementen. “Het vooruitzicht van zware middagregen is ook een belangrijk onderdeel van onze voorbereiding,” zegt hij.
Dit is vooral relevant omdat er onder de huidige reglementen nog geen competitieve sessies in de regen zijn geweest. Sepang staat bekend om zijn aanzienlijke regenintensiteit.
De Grand Prix van Bahrein, die verplaatst is, wordt ook beschouwd als een thuisrace voor McLaren. In 2025 zette Piastri op Sakhir zijn poleposition om in een overwinning, terwijl Norris als derde eindigde na drie plaatsen winst.
McLaren wil dit niveau van competitiviteit nu meenemen naar Sepang. Het team hoopt zich te herstellen van een moeilijk weekend in Azerbeidzjan en de leidende teams in Maleisië uit te dagen.
