De tweede vrije training in Maleisië is van start gegaan, na een uitdagende eerste sessie. Max Verstappen begon het raceweekend sterk door de snelste tijd te noteren in de eerste vrije training.
De Red Bull-coureur uitte al snel zijn onvrede over de banden. “De banden zijn fd,” liet Verstappen weten na veertien ronden op de mediums. Deze informatie is cruciaal voor het team.
Naar verwachting kunnen coureurs later in het weekend, bij een betere baantoestand, ongeveer twintig ronden op de mediums rijden. De Grand Prix zelf telt in totaal 56 ronden.
Ondertussen ontstond er enige chaos op het Sepang International Circuit. Gabriel Bortoleto schoot van de baan en over het gras, terwijl hij Arvid Lindblad probeerde te passeren.
Isack Hadjar wist Fernando Alonso te passeren, een actie die de Red Bull Racing-coureur relatief eenvoudig afging. Charles Leclerc voegde zich later bij Bortoleto en Lindblad in bocht 1.
Max Verstappen richtte zich in deze fase niet op een snelle ronde, maar op de racepace voor zondag. Hij reed opnieuw op de mediums en noteerde prima tijden.
Zijn rondetijden waren sneller dan die in de eerste vrije training. Verstappen stond met zijn snelste tijd nog altijd op een solide vierde positie in de ranglijst.
Teamgenoot Isack Hadjar probeerde op de zachte banden de snelste tijd te zetten. De Fransman kwam echter een tiende tekort en miste zo de koppositie.
Na een periode in de pits keerde Max Verstappen weer terug op de baan. Het team van Red Bull Racing had geprobeerd zijn rijervaring comfortabeler te maken.
Charles Leclerc zette, ondanks een fout in de laatste bocht, de snelste tijd neer met 1:37,528. Deze ronde was vergelijkbaar met Verstappens snelste tijd uit de eerste training.
Lees ook
Lando Norris was eveneens sneller dan Verstappen, maar kwam een tiende tekort om de tijd van Leclerc te overtreffen. De strijd om de snelste ronde was fel.
Liam Lawson meldde via de boordradio: “Ik zie wat regen aan het einde van de pitstraat. Het is heel licht.” De vraag was of de regen zou doorzetten.
Veel coureurs anticipeerden op de mogelijke regen en gingen alvast naar buiten op de zachte banden. De dreiging van een natte sessie nam toe.
Oscar Piastri en Lewis Hamilton kwamen dichtbij, maar doken niet onder de tijd van Max Verstappen. Beide Mercedes-coureurs probeerden het op de zachte banden.
George Russell moest de pits in na een fout in de laatste bocht. Kimi Antonelli wist de tijd van Verstappen evenmin te benaderen.
Het Sepang International Circuit bleef uitdagend, met auto’s die moeite hadden in de bochten. Coureurs richtten zich voornamelijk op het verzamelen van data en het rijden van veel ronden.
Er werden geen significante verbeteringen genoteerd, en diverse rijders, waaronder Max Verstappen, keerden terug naar de pitstraat. De focus lag op informatievergaring.
Verstappen uitte opnieuw klachten, ditmaal over zijn auto. “De achterkant stuitert als een malle ineens,” liet hij via de boordradio weten.
Ik voel me zo klote in deze auto. Het voelt als een loterij hoe ik zit in deze stoel.
Vervolgens richtte zijn kritiek zich op zijn zitpositie. Het team van Red Bull Racing zou proberen dit probleem te verhelpen zodra hij de pits in zou komen. Verstappen moest hiervoor geduld hebben.
Lees ook
Ondanks de eerdere klachten was Max Verstappen op de mediums de snelste met een tijd van 1:37,785. Dit was slechts twee tienden langzamer dan zijn beste tijd in de eerste training.
Het verschil met George Russell op de tweede plaats bedroeg twee tienden. Charles Leclerc en Kimi Antonelli volgden binnen drie tienden van de Nederlander.
Pierre Gasly werd door zijn race-engineer geïnformeerd over naderende regen. “Er kan over tien minuten regen gaan vallen. We verwachten dat het een flinke bui zal zijn,” klonk het.
Een donker wolkendek schoof richting het circuit, waardoor iedereen snel de baan op ging om de verwachte bui voor te zijn.
De tweede vrije training begon met dreigende wolken boven het circuit. Net als in de eerste sessie haastten coureurs zich de baan op, met een 90 procent kans op regen.
Bovendien was de wind aangetrokken, wat de omstandigheden nog uitdagender maakte voor de rijders. De spanning steeg merkbaar.
De tropische hitte in Maleisië bleef een factor, waardoor verkoeling essentieel was voor de coureurs. Koelvesten, koude handdoeken en verfrissende drankjes boden uitkomst.
Deze race draagt de naam ‘Grand Prix van Bahrein’, hoewel deze in Maleisië plaatsvindt. De oorspronkelijke race in Bahrein werd in april afgelast door het conflict in het Midden-Oosten.
Om de kalender op te vullen, na ook de afgelasting van de Grand Prix van Saoedi-Arabië, werd deze extra race ingepland. Sponsoring en vrijwilligers kwamen over uit Bahrein.
De Formule 1 wijkt speciaal voor dit weekend uit naar Maleisië, waarna het circus direct doorreist naar het nabijgelegen Singapore.
Rondom het circuit in Kuala Lumpur bleef het vooralsnog droog, maar buien met mogelijk onweer waren onderweg. De Formule 1 had dit seizoen nog geen natte sessie gekend.
Coureurs wachtten op de eerste regen, hoewel velen hoopten dat de buien ook vandaag nog zouden overwaaien. De spanning bleef voelbaar.
Voor twaalf van de 22 coureurs was de eerste vrije training een pittige kennismaking met Sepang. Slechts tien rijders hadden hier al eerder geracet in de Formule 1, in 2017.
George Russell, die pas in 2019 zijn F1-debuut maakte, was desondanks enthousiast. “Dit circuit is heel gaaf,” liet de Brit weten.
De eerste sessie was zwaar door veel vuil en ruw asfalt, wat het rijden bemoeilijkte. Coureurs ervoeren het alsof ze op ijs reden, wat snelle tijden belemmerde.
Max Verstappen was de snelste met 1:37,520, maar dit was zeven seconden langzamer dan zijn kwalificatietijd in 2017. Destijds won hij de race in Maleisië.
Ondanks de negen jaar die verstreken zijn, blijft Verstappen een dominante factor op het Sepang International Circuit. Zijn prestaties spreken voor zich.
