De Formule 1 is na negen jaar teruggekeerd op het Sepang International Circuit in Maleisië. Het circuit, waar Max Verstappen in 2017 nog wist te winnen, vormt het decor voor de Grand Prix van Bahrein. De eerste vrije training ging vanochtend om 6.30 uur van start.
Max Verstappen begon de sessie met een langere run, waarbij zijn Red Bull-bolide voorzien was van meer brandstof. De coureurs leken aanvankelijk niet direct op zoek naar de absolute snelle tijden.
Het is nog onduidelijk hoeveel teams daadwerkelijk waardevolle data verzamelen onder deze omstandigheden. Vooral McLaren heeft het zwaar op het Sepang International Circuit.
Lando Norris en Oscar Piastri komen vooralsnog niet in de buurt van de rondetijden van Red Bull Racing en Mercedes. De stuurbewegingen van Piastri deden zelfs vermoeden dat de regen al was gevallen.
Dit resulteert in een hoofdpijndossier voor het team van McLaren, dat duidelijk worstelt met de grip op het Maleisische asfalt. De uitdagingen zijn groot voor de Britse renstal.
Max Verstappen wist de snelste tijd opnieuw over te nemen. De Red Bull Racing-coureur noteerde een 1:37,520, waarmee de rondetijden langzaam begonnen te zakken.
Toch kwamen de coureurs nog niet in de buurt van de verwachte snelle tijden. De omstandigheden op het Sepang International Circuit bleven namelijk ontzettend zwaar en uitdagend voor iedereen.
George Russell was de eerste coureur die onder de 1:38,0 wist te duiken. De Mercedes-coureur was vier tienden sneller dan Isack Hadjar, die eveneens indruk maakte.
Ook Ferrari meldde zich vooraan en bezette de derde en vierde positie. Kort daarna was het Isack Hadjar die als eerste onder de tijd van Max Verstappen dook.
De teamgenoot van de viervoudig wereldkampioen was bijna zes tienden sneller dan Verstappen. De Nederlander was op dat moment net weer de baan opgereden na enkele aanpassingen aan zijn auto.
Lees ook
Vooral de laatste bocht, een redelijk scherpe haarspeldbocht, bleek een uitdaging. Bijna alle coureurs schoten te ver door en konden pas laat weer vol op het gas.
Dit verklaart mede waarom de rondetijden nog niet indrukwekkend waren. Ondanks de wisselende snelste tijden had niemand Max Verstappen nog definitief van de troon gestoten.
De Nederlander was op dat moment even terug in de garage voor overleg met zijn team. De sessie bleef onvoorspelbaar door de moeilijke omstandigheden.
George Russell toonde zich enthousiast over het circuit. ‘Dit circuit is heel erg gaaf’, liet de nummer twee in het kampioenschap weten.
Dit circuit is heel erg gaaf.
Russell, die nog nooit eerder op Sepang had gereden, gaf aan graag snel weer terug te willen keren. Hij stond voorlopig op de tweede plek, slechts vijf honderdsten achter Max Verstappen.
De rondetijden zakten nog niet snel, aangezien iedereen het ontzettend moeilijk had op het Sepang International Circuit. Het was een constant gevecht om de bolides op het asfalt te houden.
Sommige coureurs ervoeren dat de auto al weggleed bij een lichte aanraking van het gaspedaal. Max Verstappen wist desondanks zijn tempo te verbeteren.
Hij noteerde een 1:38,863, na eerder al een 1:39,400 te hebben geklokt als snelste tijd. Dit was mede te danken aan het feit dat hij een van de weinigen was op zachte banden.
Ter vergelijking: de polepositiontijd in 2017 was ruim acht seconden sneller dan de huidige toptijden. Verwacht wordt dat de tijden gedurende de sessie nog verder zullen zakken.
Lees ook
In tegenstelling tot de meeste circuits die na lange afwezigheid terugkeren op de kalender, is het asfalt in Maleisië niet opnieuw geasfalteerd. Het oppervlak is zeer ruw.
Dit ruwe asfalt biedt vooralsnog weinig grip, wat Max Verstappen al tot enkele klachten leidde. Hij had moeite om zijn banden optimaal aan de praat te krijgen.
De eerste Formule 1-sessie in negen jaar op Sepang is van start gegaan. Ondanks moderne simulatoren ontbreekt het de teams aan recente data over dit specifieke circuit.
Dit zorgde voor drukte aan het einde van de pitstraat, aangezien teams zoveel mogelijk informatie wilden verzamelen. De weersvoorspelling voor de tweede vrije training blijft onzeker.
Max Verstappen heeft zich uitstekend voorbereid op het warme raceweekend. De Red Bull-coureur liet weten het niet boeiend te vinden dat hij flink zal zweten in de cockpit.
In Kuala Lumpur is het momenteel ontzettend warm, met temperaturen die oplopen tot 32 graden en volop zonneschijn. De luchtvochtigheid van 70 procent maakt het bovendien benauwd.
Het is onwaarschijnlijk dat het de hele dag droog blijft, aangezien er later op de dag buien zijn voorspeld. Of dit ook regen zal betekenen voor de tweede vrije training, is nog afwachten.
Het Sepang International Circuit stond vanaf de jaren negentig lange tijd op de Formule 1-kalender. De lay-out biedt diverse uitdagingen voor de coureurs.
De eerste sector biedt kansen voor gevechten richting bocht 4, dankzij meerdere mogelijke lijnen in de eerste drie bochten. Daarna volgen twee technische sectoren.
Deze sectoren bevatten snelle bochten en harde remzones. Ook de twee lange rechte stukken zijn kenmerkend. Batterijmanagement is hier cruciaal voor inhaalacties.
Gedurende het gehele raceweekend wordt er een liveblog bijgehouden om alle ontwikkelingen op en rond het Sepang International Circuit te volgen. Zo mist u niets van de actie.
De Grand Prix van Bahrein wordt dit jaar verreden in Maleisië. De Formule 1 besloot het afgelaste raceweekend toch te organiseren, maar week uit vanwege het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten.
Alle teams hebben de instructies opgevolgd en zijn na negen jaar weer aanwezig op het Sepang International Circuit. De eerste vrije training begon vanochtend om 6.30 uur lokale tijd.
