Max Verstappen sloeg in Monza ijzersterk terug na de teleurstelling van twee weken geleden in Zandvoort. Het raceweekend van de Nederlander kende echter de nodige uitdagingen, met problemen aan zijn bolide en een hectische race.
Verstappen miste de eerste vrije training en uitte in de tweede sessie direct zijn onvrede over een gebrek aan downforce. De viervoudig wereldkampioen eindigde de vrijdag als negende, waarna Red Bull aan de bak moest.
De zaterdag bracht verbetering in VT3, maar de kwalificatie verliep desastreus. Verstappen klaagde over de achterkant van de auto en moest genoegen nemen met een zesde startplek, ondanks complimenten van teambaas Mekies.
Een plek op de eerste startrij leek mogelijk, maar problemen voorkwamen dit. Wel schoof Verstappen een positie op naar P5, doordat Oscar Piastri een gridstraf van drie plaatsen kreeg voor het hinderen van Liam Lawson.
Vanaf de vijfde positie kreeg Verstappen al snel een plek cadeau toen Charles Leclerc en Lewis Hamilton elkaar raakten. Hamilton belandde naast de baan, waardoor Verstappen naar de vierde plaats schoof.
Na een prachtige inhaalactie op Piastri behield hij P4 en passeerde een ronde later Leclerc. De Ferrari-coureur verloor vervolgens de controle in de Parabolica en crashte hard in de bandenstapels.
“Oh, dat is een flinke klap!”
Engineer Gianpiero Lambiase bevestigde de ernst van de situatie. “Rode vlag, Max! Rode vlag!”, riep de Brit over de boordradio, waarna de race werd stilgelegd en de coureurs de pitstraat inreden.
Na een half uur volgde de herstart achter de safetycar. Verstappen wisselde tijdens de rode vlag van zachte naar mediumbanden, een afwijkende keuze ten opzichte van veel concurrenten die voor hard gingen.
De eerste staande start werd afgebroken door Yuki Tsunoda, maar na een extra formatieronde kon de Grand Prix van Italië eindelijk verder. Verstappen behield P3 en schoof snel op naar de tweede plaats.
De Nederlander kon het tempo van raceleider George Russell prima volgen en verkleinde het gat. In de dertiende ronde nam de viervoudig wereldkampioen zelfs kortstondig de koppositie over van Russell.
Verstappen kon zijn Mercedes-opponent echter niet buiten een seconde rijden en voelde dat er iets mis was met zijn auto. “Kijk even naar mijn band”, verzocht hij zijn engineer, die geruststellend antwoordde.
Lees ook
De Nederlander bleef ongerust. “Ja, de auto is aan de achteras helemaal kapot”, klaagde hij. Kimi Antonelli was inmiddels opgeklommen naar P3 en sloot aan bij het leidende duo.
Verstappen uitte zijn onvrede over onderstuur en vroeg om aanpassingen aan de voorvleugel bij zijn pitstop. De coureurs op mediumbanden leken de race niet uit te kunnen rijden zonder extra stop.
Russell en Antonelli reden weg, maar door hun onderlinge strijd kon Verstappen weer aanhaken. Een ronde later bracht Lambiase goed nieuws: “De VSC is ingesteld”, vanwege de stilstaande Aston Martin van Lance Stroll.
Red Bull greep deze kans aan voor een ‘goedkope’ pitstop. Verstappen wisselde naar de harde compound, terwijl Antonelli opnieuw voor mediums koos. De Nederlander viel terug naar de zevende plaats.
Met veel versere banden opende Verstappen de aanval op de coureurs voor hem. Gasly moest in ronde 31 als eerste eraan geloven, gevolgd door Norris en Hamilton in de rondes daarna.
Het gat naar Russell, die nog steeds leidde, werd gestaag kleiner. Toen ontving Verstappen plotseling een hoopgevend bericht over de boordradio van zijn engineer.
“Russell is onder onderzoek voor een overtreding in bocht 1 tijdens de gele vlagsituatie.”
De hoop op een straf voor Russell bleek echter van korte duur. Even later liet de wedstrijdleiding weten dat er geen sanctie zou volgen voor de Mercedes-coureur.
Verstappen was inmiddels aangekomen bij Oscar Piastri en passeerde de McLaren-coureur voor de derde podiumplaats. Hij merkte op dat “het asfalt begint te barsten” op het circuit.
De Mercedes-coureurs waren te ver weg, maar Verstappen verdedigde zijn derde plek succesvol tegen Piastri. De Australiër kreeg het in de slotfase nog aan de stok met teamgenoot Norris.
Het team was tevreden met de podiumplaats. “Goed gedaan, Max! Dat was een heldhaftig optreden, zoals altijd”, complimenteerde Lambiase. Teambaas Mekies sprak van een “sterk racetempo”.
Verstappen zelf was kritischer. “Ja, het is een mooie podiumplaats, maar hier zien we opnieuw duidelijk wat onze zwakke punten zijn. We zijn een makkelijke prooi op de rechte stukken”, concludeerde hij.
De Nederlander nam de trofee voor de derde plaats in ontvangst. Op het podium draaide het echter vooral om Antonelli, die voor eigen publiek een heroïsche inhaalrace reed en de race won.
