Max Verstappen heeft zijn eerste poleposition van het seizoen veroverd tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein. De race wordt dit weekend verreden op het Sepang International Circuit in Maleisië, een verplaatste ronde vanwege het conflict in het Midden-Oosten. George Russell zag zijn titelhoop een flinke knauw krijgen na een achtste plek.
De Nederlander leverde een indrukwekkende ronde af, zijn eerste pole sinds de slotrace in Abu Dhabi afgelopen december. Verstappen was de hele middag een klasse apart en versloeg Lewis Hamilton van Ferrari met drie tienden van een seconde. De Formule 1 keert hiermee terug naar Maleisië.
Mercedes arriveerde voor de zestiende ronde met een reeks upgrades, maar Kimi Antonelli en Russell kwamen niet in de buurt van de top. Antonelli moest genoegen nemen met de vierde plaats, terwijl Russell, die 66 punten achter zijn teamgenoot staat, achtste werd.
Russell stond vier plaatsen achter Antonelli en maar liefst acht tienden van een seconde langzamer dan de snelste tijd. Isack Hadjar kwalificeerde zich als derde voor Red Bull, terwijl Charles Leclerc, de teamgenoot van Hamilton, de vijfde plek pakte. Wereldkampioen Lando Norris werd zesde voor McLaren.
Verstappen won de laatste race die in Sepang werd gehouden, negen jaar geleden. De viervoudig wereldkampioen is de overweldigende favoriet om opnieuw te zegevieren op Maleisische bodem. Dit zou zijn eerste overwinning zijn in een tot nu toe teleurstellend seizoen met zijn onderpresterende Red Bull.
“Het is fantastisch,” zei de Nederlander. “We hebben geprobeerd pole te pakken en om het eindelijk te krijgen – gezien waar we het seizoen begonnen – is behoorlijk ongelooflijk. Ik ben blij met vandaag, en ik ga zeker proberen morgen te winnen. Als je als eerste start, is dat het doel.”
Lewis Hamilton reageerde op zijn tweede plaats: “Het was erg moeilijk om een goede balans te vinden, en we hebben één verandering aangebracht voor de kwalificatie en we raakten de ‘sweet spot’. Ik zal morgen mijn best doen om Max bij te houden.”
Isack Hadjar krijgt een gridstraf van vijf plaatsen vanwege het overschrijden van zijn motoronderdelen. Dit betekent dat hij niet vanaf de derde plek zal starten. Kimi Antonelli moest in de tweede kwalificatiefase flink zweten.
Zijn ronde werd geschrapt wegens het overschrijden van de baanlimieten in bocht zes. De kampioenschapsleider verzekerde zich echter veilig van een Q3-plek met de tweede snelste tijd van de sessie. Het gevolg was wel dat hij slechts één poging had voor poleposition.
Antonelli stond na zijn enige poging 0,381 seconden achter Verstappen op de derde plaats. Hij werd vervolgens een plek teruggezet toen zijn concurrenten hun tijden verbeterden. Uiteindelijk eindigde hij een halve seconde langzamer dan Verstappen.
Russell had twee pogingen in Q3, maar slaagde er niet in om de top van het klassement te bedreigen. Zijn hoop om voort te bouwen op zijn dominante overwinning in Azerbeidzjan een week geleden en een kampioenschapscomeback te lanceren, is ernstig geschaad.
Voor de tweede keer dit seizoen gingen beide Aston Martin-coureurs door naar Q2. Het Britse team, gefinancierd door mode-miljardair Lawrence Stroll, heeft een seizoen beleefd dat hun ergste nachtmerries overtreft. Ze zullen enige troost putten uit het feit dat Fernando Alonso en Lance Stroll Q1 overleefden.
Lees ook
Alonso, die deze week een nieuwe eenjarige verlenging overeenkwam die hem tot zijn 46e verjaardag zal dragen, start als twaalfde. Hij staat twee plaatsen voor zijn teamgenoot Lance Stroll. Franco Colapinto kwalificeerde zich als vijftiende, maar hij zal naar de achterkant van de grid worden teruggezet.
Colapinto moest al een straf van vijf plaatsen uitzitten nadat hij Norris en Alpine-teamgenoot Pierre Gasly in Baku had uitgeschakeld. De Argentijn kreeg bovendien een extra gridstraf voor het in gebruik nemen van een nieuwe motor, waardoor hij als laatste zal starten.
