Lando Norris kende een moeizame openingsdag op het nieuwe Madring-circuit. Een versnellingsbakprobleem verstoorde zijn tweede vrije training volledig. Hierdoor mist McLaren cruciale data voor de kwalificatie.
De regerend F1-wereldkampioen reed slechts twee ronden in VT2. Hij meldde een ernstig transmissieprobleem en keerde terug naar de garage. Norris zette geen rondetijd neer, waarna McLaren een versnellingsbakwissel bevestigde.
Deze tegenslag volgde op een al matige eerste vrije training. Daarin eindigde Norris als zesde, bijna negen tienden achter George Russell. De Mercedes-coureur leidde die sessie.
McLaren sloot de vrijdag af zonder een representatieve VT2-ronde van Norris. Dit is extra pijnlijk op een circuit waar elke kilometer telt.
Mark Temple, technisch directeur prestaties bij McLaren, erkende de ernst van de situatie. Hij sprak van een “grote tegenslag” voor Norris.
“Het versnellingsbakprobleem voor Lando is uiteraard een grote tegenslag voor hem. In VT3 zullen we er alles aan doen om hem zoveel mogelijk rijtijd terug te geven. Het was zoals verwacht een zeer technisch, zwaar circuit voor de coureurs, die hun weg moesten vinden en de baan moesten leren kennen. Ook moesten ze omgaan met de zeer hoge temperaturen van de banden. Rijtijd voor Lando zal morgen zeker erg belangrijk zijn.”
Het probleem van Norris verergerde een breder probleem voor McLaren. Oscar Piastri voltooide beide sessies, maar eindigde als achtste in VT1 en zevende in VT2. Mercedes en Ferrari bepaalden het tempo.
Piastri merkte op dat McLaren vooruitgang boekte in VT2. Toch gaf hij toe dat de MCL40 nog steeds tekortschoot qua prestaties.
“Ik had het gevoel dat we in VT2 wat dichterbij kwamen, wat goed was, maar we lijken nog steeds wat snelheid tekort te komen. We zullen proberen te verbeteren; het was een interessante dag om een nieuw circuit te leren. Het is zeker moeilijk om het onder de knie te krijgen, maar het was een dag vol leermomenten. Hopelijk kunnen we morgen wat meer vinden. De prestaties op een stratencircuit als dit eruit halen is behoorlijk uitdagend. Dat is op dit moment het grootste punt voor ons. Hopelijk kunnen we morgen de dingen wat gemakkelijker maken en wat meer consistentie en vermogen vinden om die tijd uit de auto te halen.”
Voor Norris krijgt VT3 nu extra gewicht. Hij moet verloren rijtijd inhalen en McLaren moet de balans- en bandenmanagementproblemen oplossen. Dit is cruciaal voor de kwalificatie op een circuit waar vertrouwen en voorbereiding doorslaggevend zijn.
