George Russell heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam geschreven. De Brit reed van start tot finish aan de leiding en hield Max Verstappen, ondanks een straffe inhaalrace van de Nederlander, nipt in bedwang. Het is de derde zege van het seizoen voor Russell.
Russell vertrok vanaf poleposition op het stratencircuit in de Azerbeidzjaanse hoofdstad Bakoe en wist die eerste plaats de hele wedstrijd vast te houden. Na een goede start bouwde hij zijn voorsprong stelselmatig uit en leek hij op weg naar een vlotte overwinning.
De race kreeg echter een wending toen Alex Albon in de 29e van 51 rondes crashte met zijn Williams. De safetycar moest de baan op, waardoor het hele veld weer dicht bij elkaar kwam voor de laatste vijftien ronden.
Bij de herstart ging het mis: de Alpine-bolides van Pierre Gasly en Franco Colapinto raakten betrokken bij een aanrijding. Dit betekende ook het einde van de race voor wereldkampioen Lando Norris (McLaren).
Na een tweede herstart leidde Russell het veld, gevolgd door Max Verstappen (Red Bull). De viervoudig wereldkampioen had zich in het tumult naar de tweede plaats geknokt. Het duo maakte er in de tien laatste ronden nog een spannende strijd van.
Verstappen vond echter geen gaatje. Het verschil op de meet was uiteindelijk slechts één tiende van een seconde. De Fransman Isack Hadjar, teamgenoot van Verstappen, completeerde het podium op tien seconden van Russell.
Charles Leclerc (Ferrari) finishte als vierde, net voor Kimi Antonelli (Mercedes). De Italiaanse WK-leider moest na een crash in de kwalificaties van de zestiende plaats starten.
Een inhaalrace zoals drie weken geleden in Monza, toen hij vanuit negentiende positie alsnog won, zat er dit keer niet helemaal in voor Antonelli. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton (Ferrari) kwam als zesde over de streep.
Verstappen was aan het ‘stampen’, maar het gat met Russell werd groter. De Nederlander had een mirakel nodig, maar het verschil bleef telkens hetzelfde. Hij hoopte op een foutje van George Russell, maar die fout maakte de Brit maar niet.
De Nederlander kreeg aan het einde van de race zijn laatste kans, maar kon deze niet benutten. Verstappen voelde iets in de auto en vroeg zijn team om een controle, maar Red Bull Racing gaf aan dat hij zich geen zorgen hoefde te maken.
Lees ook
Hij kon blijven racen, maar het leek er net niet in te zitten voor de viervoudig wereldkampioen. Verstappen smeet zijn auto door de straten van Bakoe, maar kwam voorlopig telkens net tekort. Russell leek genoeg over te hebben om de zege over de streep te trekken.
Kimi Antonelli ging niet snel door het veld, maar lag door alle chaos in de race inmiddels weer vijfde. Lewis Hamilton liet zich de vijfde plek niet zomaar afnemen. Antonelli probeerde aan de buitenkant in bocht 1 een inhaalactie in te zetten, maar de zevenvoudig wereldkampioen reed slim.
Het gevecht tussen Verstappen en Russell leek een herhaling van zetten te worden. Russell was op de juiste plekken gewoon net wat sneller dan de coureur van Red Bull Racing. Op het rechte stuk kwam Verstappen dichterbij, maar het verschil bleef te groot. De Mercedes was dit weekend een maatje te groot.
Oscar Piastri gooide eerder in de race het podium weg. De coureur van McLaren schoot rechtdoor en gaf de derde plek daardoor aan Isack Hadjar. Verstappen zat op zijn beurt in de versnellingsbak van George Russell, waardoor de race ineens tot leven kwam.
Russell deed dit uitstekend. Hij ging op het juiste moment en behield zijn voorsprong op Max Verstappen. De safetycar kwam opnieuw op de baan nadat Lando Norris vaststond in de muur bij de eerste bocht na een crash met beide Alpine-coureurs.
Dit werd honderd procent de schuld van Franco Colapinto, die bijna 50 meter te laat remde en zijn teamgenoot Pierre Gasly torpedeerde, die op zijn beurt Lando Norris raakte. Arvid Lindblad raakte achterin ook zijn teamgenoot door de chaos voor hem.
Max Verstappen greep direct Oscar Piastri na de safetycar-periode. De safetycar kwam aan het einde van de ronde naar binnen, waarna de race weer losging voor een spannend slot in de straten van Bakoe.
Verstappen reed op de zachte banden, terwijl Oscar Piastri naar de mediums moest gaan. Er was geen voordeel ten opzichte van George Russell, die ook op de zachte banden reed. Een moment van opwinding hielp Verstappen mogelijk flink.
De coureurs gingen naar binnen om hun pitstop te maken en Verstappen kon naar de zachte banden. Alexander Albon was oké na zijn klap, maar deze zag er heel hard uit. Een coureur van McLaren ging rechtdoor in de eerste bocht.
Dit werd bestempeld als een onnodige fout van de regerend wereldkampioen, die daardoor twee plekken verloor. Pierre Gasly en Kimi Antonelli schoven hierdoor op. Verstappen wilde overstappen op de zachte banden, maar zijn race-engineer wilde daar niet aan.
Lees ook
“Ja, maar daar verlies je baanpositie mee en het is een risico. Heb gewoon geduld.”
Red Bull Racing moest een keuze maken, want Isack Hadjar waagde opnieuw een poging bij Max Verstappen. Hierdoor verloor de Oostenrijkse renstal simpelweg te veel tijd ten opzichte van Oscar Piastri.
Het was de vraag of Verstappen aan de kant wilde gaan voor zijn teamgenoot. George Russell kwam deze race amper in beeld, maar was bezig aan een ontzettend goede race. Hij wist zijn tijden telkens wat te verbeteren, wat indrukwekkend was om te zien. Zijn voorsprong was op een gegeven moment bijna tien seconden.
