Tijdens de Grand Prix van Miami reden Oscar Piastri en Lando Norris ruim dertig seconden weg van hun concurrenten. In een race waarin temperaturen en bandenslijtage de toon zetten, hield de McLaren MCL39 het hoofd koel. Letterlijk.
Terwijl anderen worstelden met oververhitte banden, bleef McLaren stug doorgaan — op een tempo dat zelfs Red Bull verbaasde.
“Ze dachten dat we water in de banden gebruikten – maar dit is iets veel slimmer,” aldus voormalig McLaren-ingenieur Martin Buchan.
McLarens voordeel over lange afstanden lijkt rechtstreeks gelinkt aan de manier waarop de auto de banden op temperatuur houdt — of beter gezegd: koel houdt.
Waar andere teams hun snelheid zien kelderen naarmate de temperatuur stijgt, blijft McLaren constant. Volgens meerdere teams komt dat door iets opmerkelijks: de remmen van de MCL39 zijn zichtbaar koeler dan die van andere auto’s.
Red Bull zou zelfs gebruik hebben gemaakt van thermische camera’s om dit verschil vast te leggen. De beelden bevestigden wat men al vermoedde: McLaren remt anders
Letterlijk. De remmen warmen minder snel op, waardoor er minder warmte via de velgen naar de banden gaat. Dat betekent: minder slijtage, meer grip, en dus meer snelheid over langere afstanden.
“De FIA heeft de achterremmen van McLaren na Miami volledig onderzocht. Alles is legaal bevonden, maar er zit duidelijk iets bijzonders achter hun ontwerp.”
De theorie van Martin Buchan
Martin Buchan, voormalig ingenieur bij onder andere Audi, Force India en McLaren Advanced Technologies, stelt dat het geheim weleens zou kunnen liggen in het gebruik van zogeheten faseveranderende materialen.
Zijn achtergrond is niet mals: Buchan schreef zijn doctoraat over innovatieve koeltechnologieën, specifiek gericht op materialen die hun toestand veranderen bij bepaalde temperaturen.
Zijn hypothese: McLaren gebruikt mogelijk een speciaal materiaal in een afgeschermd kanaal tussen de remvoering en de interne componenten van het remsysteem.
Dit materiaal verandert van vaste stof naar vloeistof zodra een bepaalde temperatuur wordt bereikt. Daardoor stijgt de temperatuur niet verder, en wordt de hittebuffer groter — zonder directe overdracht naar de band.
“Als de temperatuur oploopt, smelt het materiaal, maar het houdt de warmte vast. De banden krijgen die extra warmte dus niet te verwerken,” aldus Buchan.
Wat dit nog interessanter maakt, is dat de FIA weliswaar strikte regels heeft over de afmetingen van remcomponenten, maar veel minder controle over de interne luchtstromen of gebruikte materialen.
Zolang het ontwerp binnen de toleranties blijft, mogen teams zelf bepalen hoe ze hun remmen koelen. Daar maakt McLaren nu slim gebruik van.
Opmerkelijk is dat dit voordeel vooral opvalt tijdens races, niet in kwalificatie. De verklaring lijkt logisch: de faseverandering treedt pas op bij langdurige belasting.
Tijdens een snelle kwalificatieronde is er simpelweg niet genoeg tijd om het effect maximaal te benutten.
“Het verschil in remtemperatuur was in Miami zo duidelijk dat zelfs Pirelli begon mee te kijken. Maar van verboden middelen of praktijken is geen sprake.”
Oude geruchten krijgen nieuwe betekenis
Het verhaal krijgt een extra laag door geruchten die vorig seizoen opdoken: zou McLaren water in de banden gebruiken?
Het team werd zelfs aangesproken door de FIA voor het laten openstaan van sensorgaten in de remmen — normaal gesproken alleen toegestaan tijdens de trainingen.
Destijds leek het een vergissing. Nu lijkt het onderdeel van een groter, uitgekiend koelconcept.
Zak Brown maakte in Miami een grap over deze geruchten door een waterfles met het etiket “Tire water” op de pitmuur te tonen. Toch past het precies in de theorie van Buchan.
Zijn onderzoek koppelt namelijk ook vloeistoffen aan koelsystemen — precies waar McLaren mee wordt geassocieerd.
“Als het materiaal afkoelt na de race, stolt het weer. Niemand merkt er iets van in parc fermé.”
Teams als Red Bull en Mercedes zullen deze ontwikkelingen met argusogen volgen. Zeker omdat Verstappen zelf aangaf te kampen met onverklaarbare remproblemen, onder andere in Miami.
Het is niet ondenkbaar dat andere teams nu vergelijkbare technologieën willen toepassen, zolang ze binnen de marges van het reglement blijven.
“McLaren is op dit gebied duidelijk sterker dan ieder ander team.
Wat vaststaat: McLaren heeft met de MCL39 een innovatieve stap gezet. Geen actieve ophanging, geen DAS-systeem, maar iets simpels en geniaals dat perfect past binnen de regels.
Een goed gekoelde rem kan zomaar het verschil maken tussen instorten of domineren in de slotfase van een race.
