Regerend Formule 1-wereldkampioen McLaren arriveerde op Sepang met een reeks upgrades en benadrukte dat de MCL40 zich naar verwachting ontwikkelde. De coureurs dachten daar echter anders over.
Het team verliet de Grand Prix van Bahrein in Maleisië als een zorgwekkend gewone deelnemer. Ze werden op snelheid volledig verslagen en maakten te veel cruciale verkeerde beslissingen.
Oscar Piastri wist nog een zesde plaats te bemachtigen, terwijl wereldkampioen Lando Norris genoegen moest nemen met een teleurstellende negende positie. Dit onderstreepte de zorgwekkende prestaties van het team.
Gedurende het weekend kwamen er gemengde signalen vanuit het McLaren-kamp. Norris en Piastri klaagden herhaaldelijk over een gebrek aan snelheid.
Tegelijkertijd bleef de technische afdeling volhouden dat de nieuwe onderdelen zich gedroegen zoals voorspeld. Lando Norris was al direct na de kwalificatie erg duidelijk over de situatie.
De McLarens eindigden toen meer dan een halve seconde achter de polepositiontijd van Max Verstappen. “We zijn gewoon langzaam. De auto is hier niet goed genoeg”, stelde Norris onomwonden.
De racedag op zondag bevestigde de zorgen van de coureurs. Erger nog, toen een chaotische race met wisselende natte en droge omstandigheden kansen bood om tekortkomingen te compenseren, liet McLaren deze liggen.
De regerend F1-wereldkampioenen oogden op Sepang meer als amateurs. Ze misten prestaties, beoordeelden de omstandigheden verkeerd en namen twijfelachtige strategische beslissingen.
Red Bull Racing demonstreerde ondertussen precies hoe een moeilijke race moest worden uitgevoerd. Een gewaagde strategische gok van McLaren pakte direct verkeerd uit.
Regen transformeerde de Grand Prix nog voordat deze goed en wel was begonnen. Nadat de oorspronkelijke startprocedure werd afgebroken, stuurde McLaren beide auto’s voor de uiteindelijke herstart op Medium-slicks de baan op.
Lees ook
Een groot deel van de concurrentie koos daarentegen voor intermediates. Piastri realiseerde zich snel de fout en dook de pits in voor inters.
Norris bleef echter buiten en verloor kostbare tijd, terwijl de coureurs op slicks worstelden met de grip. Na afloop gaf Norris toe dat de race op een paar cruciale punten misging.
“Uiteindelijk kwam het vandaag neer op een paar belangrijke problemen. De initiële gok om te starten op de mediumbanden werkte niet; de grip was er gewoon niet zoals we hadden verwacht.”
“Het was een collectieve beslissing, en achteraf gezien was het de verkeerde. We waren echter ook simpelweg niet snel genoeg, en daar moeten we eerlijk over zijn.”
“De auto mist snelheid, en we moeten deze aanzienlijk verbeteren als we competitief willen zijn.”
“Ik denk niet dat we vandaag voor meer dan P6 en P7 hadden kunnen vechten, ongeacht hoe we de race hadden uitgevoerd”, voegde de wereldkampioen toe.
De Safety Car, veroorzaakt door Valtteri Bottas in ronde negen, beperkte een deel van de schade. Hierdoor konden beide McLarens overschakelen naar harde banden.
Ze vochten zich vervolgens terug richting de punten en leken kortstondig in staat om iets respectabels te maken van een race die desastreus was begonnen.
Maar een andere kans glipte weg toen de stilstand van Alex Albon aanvankelijk een Virtual Safety Car veroorzaakte. Ferrari dook de pits in, terwijl McLaren buiten bleef.
De VSC veranderde echter in een volledige Safety Car. Norris en Piastri stopten vervolgens samen, een opeenvolging van gebeurtenissen die McLaren opnieuw deed reageren in plaats van dicteren.
