Het Sepang International Circuit keert dit seizoen terug op de Formule 1-kalender. Het Maleisische circuit zal van 2 tot en met 4 oktober de Grand Prix van Bahrein hosten, een besluit dat volgt op aanhoudende onrust in het Midden-Oosten. Max Verstappen, die in 2017 zijn tweede F1-overwinning op Sepang behaalde, heeft levendige herinneringen aan het circuit en die specifieke race.
De Formule 1 en de FIA bevestigden eind juli dat Maleisië de vervangende locatie wordt voor de afgelaste Grand Prix van Bahrein. Deze verplaatsing is een directe reactie op de veiligheidssituatie in de Golfstaat.
Hoewel Sepang de race organiseert, vloeien alle inkomsten uit de kaartverkoop terug naar de organisatie van de Grand Prix van Bahrein. Azhan Shafriman Hanif, CEO van Sepang, benadrukte dat het circuit de operationele kosten deelt, die rond de 13 miljoen dollar liggen.
Desondanks verwacht Hanif een aanzienlijke economische impuls voor Maleisië, met een geschatte waarde van ruim 200 miljoen euro door het ‘domino-effect’ van de Formule 1-terugkeer.
Verstappen kijkt met gemengde gevoelens terug op zijn overwinning in 2017. ‘Ja, ik heb er goede herinneringen aan’, begon Verstappen in gesprek met Viaplay. ‘Het is eigenlijk Singapore, maar dan overdag, dus het is wel een beetje heftig qua hitte daar.’
De Nederlander, die een dag voor de race zijn twintigste verjaardag vierde, passeerde Lewis Hamilton in de vierde ronde en reed vervolgens onbedreigd naar de zege. Hij finishte ruim twaalf seconden voor Hamilton.
Zijn toenmalige teamgenoot Daniel Ricciardo completeerde het podium, wat een dubbele podiumfinish betekende voor Red Bull Racing.
Verstappen onthulde echter een opvallend detail over zijn fysieke gesteldheid tijdens die race. ‘Ik was ook enorm ziek. Ik kan je vertellen: dat was niet heel fijn om uit te rijden, die wedstrijd. Ik was blij dat het klaar was. Dus hopelijk gaat het de volgende keer wat beter.’
Het Sepang International Circuit, ontworpen door Hermann Tilke, staat bekend om zijn uitdagende karakter. Het circuit, geopend in 1999, is 5.543 kilometer lang en telt vijftien bochten en acht rechte stukken.
De baan is berucht om de hoge temperaturen en luchtvochtigheid, wat zowel de coureurs als de banden zwaar op de proef stelt. Verstappen wees ook op het ‘redelijk oude asfalt’ in 2017, wat bijdraagt aan de hoge bandenslijtage.
De combinatie van snelle, vloeiende bochten en harde remzones zorgt voor extreme belasting van het rubber. Dit maakt bandenmanagement een cruciale factor voor succes op Sepang.
Onvoorspelbare tropische regenbuien zijn eveneens een kenmerk van het Maleisische klimaat, wat de races op Sepang vaak extra spectaculair en onvoorspelbaar maakt.
