Günther Steiner kijkt ruim tweeënhalf jaar na zijn vertrek bij Haas nuchter terug op het einde van zijn lange periode bij het Amerikaanse Formule 1-team. Hij stond vanaf de opbouw van het project aan het roer en leidde Haas vanaf het debuut in 2016.
Eind 2023 kwam de samenwerking met teameigenaar Gene Haas echter tot een einde. Volgens Steiner was die breuk minder pijnlijk dan van buitenaf misschien werd gedacht.
De aanleiding lag niet alleen bij het dramatisch verlopen seizoen 2023, waarin Haas als laatste eindigde bij de constructeurs. Achter de schermen was er al langere tijd sprake van een fundamenteel verschil van inzicht over de toekomst.
Steiner vond dat de Formule 1 veranderde en dat Haas mee moest veranderen. Gene Haas was echter niet bereid om de investeringen te doen die zijn toenmalige teambaas noodzakelijk achtte.
Het definitieve telefoontje kwam op een opvallend alledaags moment, vertelt Steiner in de High Performance-Podcast. Hij liep samen met zijn vrouw door een supermarkt en stond bij de delicatessenafdeling.
Op dat moment belde Gene Haas hem. De eigenaar begon over het slechte seizoen en de toekomst van de renstal. Steiner wees erop dat er al hard werd gewerkt aan de auto voor 2024.
Binnen het team was namelijk geaccepteerd dat de problemen van de VF-23 niet meer volledig konden worden opgelost. Steiner stelt bovendien dat de opleving van Haas in 2024 niet los kan worden gezien van het werk dat onder zijn leiding al in 2023 is verricht.
Hij benadrukt dat de problemen waren opgelost, wat bleek uit de prestaties van de auto in 2024. “Het was een van de betere auto’s die ik bij Haas heb gehad,” zegt hij.
Steiner voegt toe dat dit niets te maken had met de mensen die daarna binnenkwamen. “Dat werk was duidelijk in 2023 al gedaan, toen Simone Resta er nog was.”
Resta vertrok eveneens en kwam later bij Mercedes terecht. Ondertussen klom Haas in 2024, onder Steiners opvolger Ayao Komatsu, van de laatste naar de zevende positie bij de constructeurs.
Nico Hülkenberg behaalde twee zesde plaatsen en het team scoorde gedurende het seizoen regelmatig punten. Komatsu gaf voorafgaand aan dat jaar zelf aan dat de ontwikkeling van de VF-24 laat was begonnen.
Daarmee krijgt Steiners claim in ieder geval context. Een belangrijk deel van de basis voor die auto was al gelegd voordat de nieuwe teambaas officieel aan zijn eerste seizoen begon.
Voor Steiner veranderde dat niets aan zijn gevoel toen de beslissing viel. Het gesprek liep niet uit op een poging om zijn baan te redden.
Nadat duidelijk was geworden dat de samenwerking stopte, ging Steiner naar huis. Hij at met zijn vrouw en sliep naar eigen zeggen uitstekend.
De volgende ochtend overheerste vooral het gevoel dat er ineens nieuwe mogelijkheden voor hem lagen. Het ontslag voelde voor Steiner daardoor eerder als een bevrijding dan als een grote klap.
Een verrassing was het ontslag evenmin, want “onze relatie was al een tijdje niet goed meer,” legde Steiner uit. Volgens hem was de verhouding in de beginjaren anders.
Toen deelden hij en Gene Haas grotendeels dezelfde visie. Na verloop van tijd veranderde dat echter. Steiner probeerde naar eigen zeggen oplossingen voor de toekomst aan te dragen.
Hij merkte echter dat daar steeds minder ruimte voor was. “Mijn mening was dat de manier waarop hij het wilde doen in de toekomst niet zou werken.”
Daarvoor moest Haas volgens de voormalig teambaas meer zelf gaan produceren. “Een team moet zo efficiënt mogelijk omgaan met het geld binnen het budgetplafond,” stelt Steiner.
“Als je geen eigen productie hebt, kun je volgens mij niet efficiënt genoeg zijn. Maar om die productie zelf op te zetten, moet je natuurlijk eerst geld investeren.”
Steiner zegt dat hij een concreet plan had klaarliggen om die stap te zetten. Gene Haas wilde daar echter niet in meegaan.
Juist dat verschil raakte volgens Steiner de kern van hun breuk. Hij wilde investeren om Haas structureel naar een hoger niveau te brengen.
De eigenaar had echter een andere route voor ogen. Toch wil Steiner niet beweren dat Gene Haas daarmee per definitie fout zat.
Een eigenaar mag volgens hem uiteindelijk zelf bepalen wat hij met zijn team en zijn geld doet. Zijn probleem was vooral dat hij persoonlijk niet langer geloofde in de gekozen richting.
Dat verklaart ook waarom Steiner tijdens het telefoongesprek nauwelijks weerstand bood. Hij wilde ook niet in discussie gaan.
“Er was helemaal geen discussie. Ik wilde ook niet in discussie gaan, want ik was blij dat ik verder kon.”
Voor Steiner was het verschil in ambitie en werkwijze te groot geworden. Hij zag onvoldoende ruimte om zijn eigen visie uit te voeren.
Daarom wilde hij niet krampachtig aan zijn functie als Formule 1-teambaas vasthouden. Steiner blijft achter zijn eigen analyse van die periode staan.
Haas had voor een volgende structurele stap volgens hem investeringen nodig die er onder zijn leiding niet kwamen. Hij wijst de eigenaar echter niet persoonlijk met de vinger.
“Hij heeft volledig het recht om dat te doen, want hij bezit het team en ik niet,” benadrukt Steiner. “Ik kan niet zeggen dat zijn beslissing goed of fout was.”
