Mercedes heeft een omvangrijk upgrade-pakket geïntroduceerd op Sepang. Dit aerodynamische pakket, dat tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië debuteerde, wijkt opvallend af van de richting die McLaren een week eerder insloeg.
De laatste grote upgrade van het Duitse team dateerde van mei, tijdens de Grand Prix van Canada. Het nieuwe pakket in Sepang is echter het meest significante van alle elf teams op de grid.
Mercedes heeft geen haast gemaakt met de introductie van dit pakket. Het team nam de tijd en onthulde de updates, zoals al langer werd verwacht, in Maleisië.
Tot aan het weekend in Baku was Mercedes het team dat het minst aan de auto had gesleuteld. Destijds had het slechts 26 aerodynamische wijzigingen doorgevoerd in F1 2027.
Ter vergelijking: Ferrari had 42 aanpassingen, Red Bull 45 en McLaren zelfs 46. Hoewel de concurrentie de afgelopen races dichterbij is gekomen, behoudt Mercedes de koppositie qua pure snelheid op de baan.
De meest in het oog springende veranderingen van het Duitse team zijn te zien aan de zijpod. Deze heeft een complete filosofische ommezwaai ondergaan, net als de achterhoek van de auto, de vloer en de vloerplaat.
De geometrie van de zijpod vertoont een opvallende gelijkenis met het pre-Baku ontwerp van McLaren. De downwash-helling van de zijpod is nu steiler.
Tegelijkertijd is de naar buiten gerichte kromming, die de zijpod eerder had, verdwenen. Dit heeft aanzienlijk meer ruimte gecreëerd aan de achterkant van de motorkap.
Het doel hiervan is om de downwash-stroom te versterken, die de aerodynamische elementen aan de achterkant van de auto voedt. Hoe meer ruimte, hoe meer lucht door dit gebied kan stromen.
Deze versmalling van de carrosserie is een veelvoorkomend onderdeel van auto-ontwikkeling. Dit geldt met name wanneer een nieuwe generatie reglementen in het spel is.
Lees ook
Aan het begin van het seizoen kiezen teams vaak voor veiligheid, wat Mercedes eerder naar bredere zijpods dreef. De belangrijkste reden hiervoor is het beheersen van de vuile lucht van de voorbanden.
Brede zijpods “duwen” deze vuile lucht weg van de auto. Bovendien is de motorkoeling veiliger met meer ruimte in de zijpods.
Naarmate het seizoen vordert en ingenieurs de auto beter begrijpen, kunnen teams de carrosserie versmallen. Dit verbetert de luchtstroom naar de achterkant en vermindert de luchtweerstand.
Al deze aanpassingen worden gedaan terwijl de eerder genoemde zorgen binnen veilige marges blijven. Bij het bestuderen van het nieuwe Mercedes zijpod-ontwerp wordt duidelijk hoe nauw deze filosofie McLarens eerdere concept weerspiegelt.
McLaren introduceerde afgelopen weekend juist zijpod-upgrades die opmerkelijk veel lijken op de nu verouderde specificatie van de W17 van Mercedes.
De zogenaamde ‘schouder’ speelt ook een cruciale rol in dit systeem. Deze zit nu hoger op de Mercedes en heeft een meer uitgesproken geometrie.
De functie van dit element is om te voorkomen dat de vuile lucht achter de halo en de helm van de coureur naar beneden valt. In plaats daarvan wordt deze lucht geleid naar de ruimte tussen de achtervleugel en de diffuser.
Daar richt de vuile lucht de minste schade aan de downforce-generatie aan. Kijkend naar de achtervleugel, is te zien hoeveel ruimte eronder is vrijgemaakt.
De luchtstroom naar de achterkant van de vloer en de diffuser zal hierdoor aanzienlijk groter zijn. Dit illustreert duidelijk hoe de W17 de luchttoevoer naar de achterkant van de auto heeft veranderd.
Zoals verwacht heeft Mercedes ook dit deel van de auto volledig herzien. De achterhoek, die zowel de efficiëntie van de diffuser verhoogt als deze beschermt tegen de vuile lucht van de achterbanden, is opnieuw geprofileerd.
Lees ook
Dit zorgt ervoor dat de achterhoek effectiever werkt. De diffuser heeft ook een nieuwe vorm gekregen, samen met tal van nieuwe, kleinere vleugeltjes aan zowel de diffuser-rand als de achterste trommel.
Al deze elementen werken hand in hand. Ze genereren meer lokale downforce en helpen de diffuser om zo gemakkelijk mogelijk lucht uit de vloer te trekken.
Dit maakt de gehele vloer van de auto efficiënter. Ook zijn er verschillende elementen zichtbaar die de luchtstroom lateraal helpen uitzetten (outwash), wat voorkomt dat de turbulentie van de achterbanden de diffuser verstoort.
Om de veranderingen aan de achterkant nog effectiever te maken, moeten er ook aanpassingen aan de voorkant van de auto plaatsvinden. Bij het Maleisische pakket van Mercedes betreft dit voornamelijk de vloerplaat.
Daarnaast is de voorrand van de vloer aangepast. Bovenop de horizontale elementen op de vloerplaat heeft het team twee verticale elementen toegevoegd.
Dit bouwt voort op een idee dat Ferrari aan het begin van het seizoen introduceerde. Het hele gebied van de vloerplaat is streng beperkt om te voorkomen dat teams outwash genereren.
Outwash creëert vuile lucht achter de auto, wat het volgen moeilijker maakt, zoals het geval was tot 2022. Teams hebben echter nog steeds veel speelruimte binnen dit controlevolume.
Zij werken hard om innovatieve manieren te vinden om zoveel mogelijk outwash te genereren. Dit is om de turbulentie van de voorbanden te beheersen.
De extra verticale elementen lijken hierbij te helpen. Ze verhogen niet alleen de efficiëntie van de horizontale elementen, maar houden ook de turbulentie van de banden strakker in bedwang, met als hoofddoel de efficiëntie van de achterkant van de auto te maximaliseren.
De effectiviteit van deze veranderingen zal in de praktijk moeten blijken. Het is afwachten hoeveel invloed deze aanpassingen hebben op de prestaties van de W17 op het circuit.
Hoewel er al bijna tien jaar geen race meer is gehouden in Maleisië, is het een uitstekende locatie voor het testen van nieuwe onderdelen. Het circuit biedt lange rechte stukken, snelle en langzame bochten, en veeleisende remzones.
Als Mercedes niet direct succes boekt met de upgrades, wat vaak het geval is geweest voor andere teams, dan kan dit weekend de concurrentie een kans bieden om een voorsprong te nemen.
Zij zouden dan, althans voor korte tijd, de kans krijgen om voor Mercedes te komen te staan en zo een psychologische tik uit te delen.
