Max Verstappen heeft de poleposition veroverd voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië. Het is de eerste pole van het Formule 1-seizoen voor Red Bull die niet door een Mercedes-motor is aangedreven.
De vijftiende ronde van het kampioenschap op Sepang markeert een doorbraak voor het team. Verstappen was al langer een constante bedreiging aan de voorkant van het veld, maar wist nog geen kwalificatie of race te winnen.
In Maleisië domineerde hij de kwalificatie en versloeg hij Lewis Hamilton van Ferrari. Mercedes, de leider in het kampioenschap, worstelde opvallend met de snelheid op het circuit.
Gevraagd naar de reden dat het Sepang-circuit de RB22 volledig tot leven bracht, gaf Verstappen toe het niet precies te weten. Wel zag hij een bredere trend in de prestaties.
“Het is altijd heel moeilijk om te zeggen waarom dat zo is, maar ik denk dat we de auto de laatste paar races sowieso wat beter hebben begrepen. Maar ook de upgrades hebben enkele zwakke punten uit de auto geduwd.”
“Er zijn natuurlijk altijd dingen die je nog zou willen, maar we hebben onderdelen aan de auto toegevoegd, en die hebben gewerkt, en zo simpel is het,” aldus de Nederlander.
“Als ze werken, win je rondetijd; je hebt een betere algehele balans in de auto’s. Dus met banden die erg gevoelig zijn voor balans, geeft dat je ook meer rondetijd.”
“En op een circuit waar het erg heet is en je een stabiele of verbonden balans wilt, is dat heel belangrijk. Dat is, denk ik, wat we de laatste weekenden iets meer hebben gevonden,” concludeerde Verstappen.
De poleposition volgt op een gemiste overwinning in Azerbeidzjan, waar Verstappen slechts 0,196 seconden tekortkwam op George Russell. De snelheid was daar al veelbelovend.
Zowel in Bakoe als in Maleisië werd Verstappens snelheid ondersteund door teamgenoot Isack Hadjar. Hadjar kwalificeerde als derde op Sepang, wat de teamsterkte benadrukt.
Lees ook
Hadjar zal echter vijf plaatsen teruggezet worden op de startgrid vanwege een motorstraf, wat zijn startpositie voor de race beïnvloedt.
“Ik denk dat het over het algemeen een ongelooflijk resultaat voor ons is geweest,” zei Verstappen over de prestatie van Red Bull. Hij keek terug op het verloop van het seizoen.
“Kijkend naar hoe het seizoen voor ons begon, en de vooruitgang die we hebben geboekt op sommige circuits, waren we redelijk dichtbij, maar nu denk ik dat dit weekend erg positief was.”
“Ik denk dat we vanaf FP1 redelijk goed begonnen, en vanaf dat moment hebben we geprobeerd de auto verder te verbeteren, en het is ongelooflijk,” voegde hij eraan toe.
Gevraagd of Red Bull mogelijk te veel offers had gebracht voor de snelheid over één ronde ten koste van de raceprestaties, reageerde Verstappen stellig en vol vertrouwen.
“Ik heb vertrouwen in wat ik heb gedaan. Als anderen grotere offers brengen, dan veel succes ermee. Maar ik ben er klaar voor,” verklaarde de coureur.
De racedag in Maleisië belooft een van de zwaarste omstandigheden van het seizoen te worden. De luchtvochtigheid is vergelijkbaar met die in Singapore.
In tegenstelling tot Singapore, dat ’s nachts wordt verreden, vindt de race op Sepang plaats in de hitte van de dag, wat een extra uitdaging vormt voor mens en machine.
“Het is hier altijd zwaar,” zei Verstappen. “Het is erg heet voor onszelf, maar ook voor de auto’s, voor de remmen, voor de banden. Dus de race wordt zeker zwaar.”
“Je moet veel managen, en het is op dit moment onmogelijk om te weten wie dat het beste kan. Maar tegelijkertijd weet je ook dat er een start is waar veel kan gebeuren.”
“Dus we moeten gewoon alert zijn, klaar zijn, en dan zullen we zien hoe competitief we zijn in de race. Maar tot nu toe dit weekend heb ik me goed gevoeld, ik voelde me zelfverzekerd, en ik hoop dat we dat morgen weer kunnen laten zien.”
