Max Verstappen heeft in Maleisië een doorbraak behaald door de poleposition te veroveren in de kwalificatie. Het was zijn eerste van het seizoen en absoluut geen toevalstreffer, want de Nederlander domineerde het hele uur.
Toch waarschuwde Lando Norris dat deze haastig georganiseerde race op Sepang geen indicatie is van de ware krachtsverhoudingen in de Formule 1. Ongeacht de race-uitslag van vandaag, was het een mijlpaal voor Verstappen.
Het hele jaar klaagde hij over zijn auto, zelfs toen de resultaten goed waren. Gisteren klonk Verstappen echter voor het eerst oprecht verheugd over de vooruitgang die hij heeft gezien met zijn team.
“De laatste paar races hebben we de auto waarschijnlijk wat beter begrepen,” zei Verstappen. “Ook hebben de upgrades enkele zwakke punten uit de auto gehaald. Er zijn natuurlijk altijd dingen die je nog zou willen.”
Hij voegde eraan toe: “Maar we hebben onderdelen aan de auto toegevoegd en die hebben gewerkt – zo simpel is het.” De poleposition noemde Verstappen een “ongelooflijk resultaat”.
Het is de eerste pole voor Red Bull met hun eigen motoren, intern gebouwd voor de nieuwe reglementen die dit jaar ingaan. Ze deden dit in samenwerking met Ford.
Voor Ford was dit de eerste poleposition in de Formule 1 sinds 1999. Die werd destijds op Magny-Cours behaald door Rubens Barrichello, rijdend voor Stewart Grand Prix.
Stewart Grand Prix was het team dat zes jaar later Red Bull werd. Verstappen heeft sindsdien veel van hun succes gedragen, maar dit jaar moest hij genoegen nemen met zeven podiumplaatsen.
Dat zal echter nooit genoeg zijn om de honger naar meer succes van de viervoudig wereldkampioen te stillen. Hij benadrukte de ambitie van het team.
“Om de eerste pole met onze eigen motor te pakken is iets speciaals. Maar als team willen we winnen. We zijn hier om te winnen, we zijn hier niet alleen om podiumplaatsen te pakken.”
Vandaag lijkt zijn beste kans tot nu toe te bieden, hoewel dit circuit onmiskenbaar een buitenbeentje is. De F1 was niet van plan hier dit jaar te racen.
Dit gebeurt alleen omdat de Maleisiërs aanboden om het verloren evenement van Bahrein uit april te organiseren. De F1 bezocht Sepang voor het laatst in 2017.
Lees ook
Dat is op sommige manieren te zien, vooral aan het baanoppervlak. Dit is veel ouder en vernietigt banden veel sneller dan de meeste andere asfalten op de kalender.
Mercedes, dat worstelde in de vrije trainingen en kwalificatie, hoopt dat dit de reden is waarom hun upgrades hen niet onmiddellijk voorbij hun rivalen hebben gestuwd.
Ook McLaren, dat er ver vandaan was, koestert die hoop. Norris legde uit waarom de krachtsverhoudingen op dit circuit anders zijn.
“Dit asfalt is heel anders dan veel andere circuits waar we dit jaar zijn geweest,” zei Norris. “Daarom zien we Mercedes veel meer worstelen.”
Hij vervolgde: “En Red Bull is sneller dan ze gewoonlijk zijn, dus de volgorde is een beetje door elkaar geschud.” Ferrari zag er ook sterker uit.
Hoewel Lewis Hamilton terughoudend was met gewaagde voorspellingen voor de race, was hij tevreden met “waarschijnlijk mijn beste ronde van het jaar”.
Terwijl hij Ferrari’s plotselinge terugkeer naar vorm na enkele moeilijke weken uitlegde, beschreef hij de complexiteit.
“Het is als het balanceren van een mes op zijn punt, wat vrijwel onmogelijk is. Er zijn zoveel elementen die samen moeten komen. Maar dat was een van mijn meest plezierige rondes van het jaar.”
