De toekomst van Max Verstappen bij Red Bull Racing werd in slechts twintig minuten bezegeld, ondanks eerdere gesprekken met Mercedes. Dit blijkt uit recente onthullingen van zijn vader, Jos Verstappen.
De interesse van Mercedes in Max Verstappen is al langer bekend. Al toen de Nederlander nog een tiener was, werd zijn potentieel als toekomstige Formule 1-superster erkend. Inmiddels heeft Verstappen dit potentieel waargemaakt als viervoudig wereldkampioen.
Vorig jaar toonde Mercedes opnieuw interesse in de diensten van de coureur. Echter, het was zeker niet de eerste keer dat teambaas Toto Wolff zijn zinnen op Verstappen had gezet. Wolff voerde al gesprekken met Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen toen Max nog in de juniorklassen reed.
Wat Mercedes destijds niet kon bieden, was een directe route naar de Formule 1. Red Bull daarentegen verzekerde de handtekening van Verstappen met de belofte van een F1-zitje in 2015, toen hij slechts zeventien jaar oud was, via hun juniorteam Toro Rosso.
Mercedes was op dat moment niet bereid om het rijdersduo Lewis Hamilton en Nico Rosberg op te breken om plaats te maken voor Verstappen.
Jos Verstappen blikte terug op de onderhandelingen en onthulde dat een eenvoudig gesprek van twintig minuten met Helmut Marko de promotie van zijn zoon naar de Formule 1 binnen de Red Bull-structuur veiligstelde.
“We hadden toen al hetzelfde team om ons heen – manager Raymond Vermeulen, een goede vriend van mij. Het waren hij, Max en ik, en dat is vandaag de dag nog steeds zo. We waren dus zeer goed voorbereid. Toto Wolff en Helmut Marko waren beiden in gesprek met ons. Ze drongen aan om hem te contracteren. En wij deden ons werk – de beste omgeving voor Max vinden.”
Jos herinnert zich het gesprek met Marko nog goed. “Ik was op Hockenheim, en het was een typisch gesprek met Helmut. Hij kwam naar onze tafel en zei: ‘Ik heb maar 20 minuten’. Ik vertelde hem dat dat meer dan genoeg tijd was om te praten.”
Marko’s openingszin was direct: “Ik wil Max volgend jaar bij ons in de F1.” Jos was verrast en antwoordde: “Oké, Helmut, laten we het doen, maar voor twee jaar, niet slechts één.”
Vanwege Max’ jonge leeftijd achtte Jos een eerste jaar om te wennen noodzakelijk, waarna hij in het tweede jaar zijn kwaliteiten volledig kon tonen. Verstappen had echter zo’n uitstekend eerste jaar in 2015 dat hij al in zijn tweede jaar werd gepromoveerd naar Red Bull Racing.
Lees ook
Hoewel Red Bulls juniorteam de flexibiliteit bood om Verstappen snel in de F1 te laten instromen, gaf Wolff aan dat het voor hem “nooit een optie” was, ondanks zijn interesse in de jonge Nederlander.
Wolff vertelde dat hij Max en Jos ontmoette in zijn kantoor in Brackley, waarschijnlijk toen Max nog kartte of aan het einde van zijn kartcarrière was, vlak voor de Formule 3. Later spraken ze opnieuw in Wolffs huis in Wenen, waar ze urenlang de toekomst van Max bespraken.
“Heb ik er spijt van dat ik Max heb gemist? Zeker,” aldus Wolff. “Maar het was destijds geen optie. We hadden twee coureurs waar ik extreem blij mee was, Nico en Lewis, en toen Nico vertrok, was Valtteri de optie en Max was toen niet eens beschikbaar.”
