George Russell dreigt bij Mercedes in een vergelijkbare situatie te belanden als Valtteri Bottas destijds. Dat stelt voormalig Haas-teambaas Günther Steiner. Hoewel Russell het seizoen 2026 sterk begon, heeft teamgenoot Kimi Antonelli inmiddels een aanzienlijke voorsprong opgebouwd.
Na twaalf Grands Prix leidt de Italiaan het kampioenschap met 242 punten, terwijl Russell met 183 punten op 59 punten achterstand staat. Mercedes won dit jaar acht van de eerste twaalf races, wat de machtsverhouding binnen het dominante team extra interessant maakt.
Steiner werd gevraagd of Russell de nieuwe Bottas is. Hij vindt de vergelijking lastig, maar ziet wel degelijk overeenkomsten ontstaan. De 28-jarige coureur ligt voor 2027 nog vast bij Mercedes.
Poeh, dat is een lastige vraag. Is hij dat wel of niet? Ik weet het niet, maar het begint er wel op te lijken. Het ziet er echt een beetje zo uit.
Volgens Steiner bepaalt Russell uiteindelijk zelf hoe lang deze situatie blijft bestaan. Bottas accepteerde jarenlang zijn rol als tweede man naast Lewis Hamilton. Steiner ziet daarin een belangrijk verschil als Russell niet tevreden zou zijn met zijn huidige positie.
Valtteri vond het blijkbaar prima om die rol te vervullen, want hij bleef daar heel lang. Als George daar niet gelukkig mee is, dan moet hij iets anders gaan doen. Uiteindelijk heeft hij dat dus ook voor een deel zelf in de hand.
Een vertrek is echter makkelijker gezegd dan gedaan. Vrijwel alle aantrekkelijke Formule 1-zitjes liggen voor de nabije toekomst vast. Russell heeft zelf bevestigd dat zijn Mercedes-contract ook 2027 omvat.
Steiner erkent de moeilijkheid om een nieuw team te vinden. Hij hoopt dat er richting 2028 wel opties ontstaan. Russell moet bepalen hoeveel waarde hij hecht aan een topteam als dat betekent dat hij structureel achter zijn teamgenoot eindigt.
Het is natuurlijk niet eenvoudig om iets anders te vinden, want voor volgend jaar zijn er eigenlijk geen stoeltjes. Maar misschien ontstaat er richting 2028 wel iets. Misschien zegt George op een gegeven moment: ik wil niet de volgende Valtteri Bottas zijn.
De voormalig teambaas denkt dat Russell niet tien jaar lang tweede wil worden. Dan moet hij ergens anders naartoe, maar dat is uiteindelijk zijn eigen beslissing en niet die van Mercedes. Daarmee legt Steiner de verantwoordelijkheid nadrukkelijk bij Russell zelf.
Lees ook
De situatie roept ook herinneringen op aan de titelstrijd tussen Hamilton en Nico Rosberg in 2016. Mercedes beschikte destijds over zo’n grote voorsprong dat beide coureurs grotendeels vrij tegen elkaar konden racen. Rosberg versloeg Hamilton en werd wereldkampioen.
Volgens Steiner speelde de enorme technische dominantie van Mercedes een belangrijke rol bij de vrijheid die het team zijn coureurs destijds kon bieden. Toto Wolff bevindt zich nu in een andere positie dan tien jaar geleden.
Ze konden het zich veroorloven. Ik denk dat Toto gedurende zijn carrière ook veranderd is. Hij zat toen natuurlijk in een heel andere fase. Nu is hij veel duidelijker de leider en bevindt hij zich in een positie waarin hij volgens mij tegen vrijwel iedereen kan zeggen wat er moet gebeuren.
Dit kan belangrijk worden als Antonelli zijn voorsprong in het kampioenschap verder vergroot. De Italiaan begint de Grand Prix van Italië met 59 punten meer dan Russell. Mercedes hoeft Russell voorlopig niet formeel tot tweede coureur te maken.
Steiner ziet echter hoe natuurlijke verhoudingen binnen een team ontstaan wanneer één coureur structureel dichter bij de wereldtitel komt. Voor Russell wordt zijn eigen reactie bepalend. Een rol zoals Bottas kan overwinningen opleveren, maar mogelijk niet de gewenste status.
Steiner ziet daarom uiteindelijk maar één uitweg als de Brit niet bereid is om die positie te accepteren.
Als George niet gelukkig is met die situatie, dan moet hij iets anders zoeken.
