George Russell heeft na de eerste dag van de Grand Prix van Maleisië een duidelijke indruk van de onderlinge verhoudingen. De Mercedes-coureur stelt dat Max Verstappen momenteel de snelste lijkt te zijn over één ronde. Hij maakt daarmee een sterke indruk.
Russell worstelt zelf nog met het vinden van het juiste werkvenster voor zijn Mercedes. Vooral de enorme bandendegradatie ziet hij als het grootste probleem van het weekend. Hij had bovendien nog nooit op het Sepang-circuit gereden.
De Brit genoot van zijn eerste kennismaking met Sepang. “Allereerst was het geweldig om hier voor het eerst te rijden, want ik had dit circuit nog nooit gereden”, aldus Russell. De omstandigheden maakten het echter direct uitdagend.
“Met deze omstandigheden is er enorm veel bandendegradatie”, legt hij uit. “Dat overheerst momenteel eigenlijk alles voor iedereen en we moeten proberen dat onder controle te krijgen.”
Mercedes heeft nieuwe onderdelen meegenomen naar Maleisië. Russell vindt het echter moeilijk om na slechts één dag al te beoordelen wat de upgrades precies opleveren. De pure prestaties zijn lastig in te schatten.
“Wanneer je upgrades naar een circuit meeneemt, is het altijd moeilijk om te weten wat je pure performance is en wat niet”, verklaart de coureur. De indruk van een pakket hangt sterk af van de afstelling op een specifiek circuit.
Russell maakt een duidelijke vergelijking. “Ik denk dat als we vorige week met onze nieuwe auto hadden gereden, we hadden gezegd dat alles absoluut ongelooflijk was”, stelt hij.
“En als we vandaag met de oude versie hadden gereden, denk ik niet dat het heel veel anders was geweest.” Hiermee benadrukt hij dat de huidige problemen niet direct aan het nieuwe pakket liggen.
Volgens Russell moet Mercedes vooral werken aan de afstelling van de auto. “Ik denk gewoon dat we de auto niet in het juiste werkvenster hebben staan”, zegt hij. “Dat heeft niets met de upgrades te maken.”
De focus ligt nu op de nacht richting zaterdag. “We moeten gewoon wat werk verrichten om de bandendegradatie te verbeteren”, verklaart Russell. Dit is voorlopig het belangrijkste aandachtspunt voor het Duitse team.
Lees ook
Ondanks de uitdagingen zag het er niet slecht uit voor Mercedes. Het team wist gedurende beide trainingen in de buurt van de concurrentie te blijven, wat perspectief biedt voor de rest van het weekend.
Verstappen maakt ondertussen indruk op Russell met zijn snelheid over één ronde. De Mercedes-coureur maakt ook een interessante vergelijking tussen Red Bull en McLaren, vooral met het oog op de langere runs.
“Op dit moment lijkt Verstappen het snelst op één ronde.”
Russell ziet Verstappen als de favoriet voor de kwalificatie. McLaren lijkt daarentegen sterker op een ander vlak. “McLaren lijkt het snelst in de longruns”, vervolgt de Brit, wat een interessant beeld schetst.
Dit betekent dat Verstappen de beste papieren heeft voor pure kwalificatiesnelheid. McLaren kan echter een voordeel hebben wanneer de racepace en bandendegradatie doorslaggevend worden tijdens de race op zondag.
De omstandigheden in Maleisië, met extreme hitte en enorme bandenslijtage, kunnen het beeld snel veranderen. Het is lastig om de verschillende trainingsprogramma’s rechtstreeks met elkaar te vergelijken, benadrukt Russell.
Toch is zijn eerste oordeel opvallend helder. Mercedes heeft nog werk te doen, McLaren toont zich sterk over langere runs en Verstappen maakt voorlopig de meeste indruk op één ronde.
