Het Circuit of the Americas (COTA) in Austin, Texas, is sinds de opening in 2012 een vaste waarde op de Formule 1-kalender. Het circuit, ontworpen door Hermann Tilke, staat bekend om zijn uitdagende lay-out en spectaculaire hoogteverschillen.
Met een lengte van 5,513 kilometer en twintig bochten biedt COTA een unieke mix van snelle en langzame secties. Het circuit is een van de weinige op de kalender die tegen de klok in wordt gereden.
De karakteristieke lay-out met wereldwijde inspiratie
De lay-out van het Circuit of the Americas is een ‘greatest hits’ van verschillende historische Formule 1-circuits. Ontwerper Hermann Tilke liet zich inspireren door iconische bochtencombinaties van andere banen.
Zo doen de vloeiende S-bochten 3 tot en met 6 denken aan de Maggotts-Becketts-Chapel-combinatie van Silverstone en de Esses van Suzuka. De bochten 12 tot en met 15 zijn een knipoog naar het stadiongedeelte van de Hockenheimring.
Bocht 8 van Istanbul Park, bekend om zijn meerdere apexen, diende als inspiratie voor de bochten 16 tot en met 18 op COTA. Deze elementen zijn zorgvuldig samengevoegd tot een unieke race-ervaring.
De iconische klim naar bocht 1
Een van de meest herkenbare kenmerken van COTA is de steile klim naar bocht 1, ook wel ‘Big Red’ genoemd. Deze blinde bocht omhoog heeft een stijgingspercentage van ongeveer elf procent.
De klim overbrugt 22 meter hoogteverschil over een afstand van slechts 200 meter. De scherpe linkerbocht aan de top biedt veel ruimte aan de binnenkant, wat uitnodigt tot spectaculaire inhaalacties direct na de start.
De vloeiende eerste sector en aerodynamische balans
Na de uitdagende bocht 1 volgt een vloeiende eerste sector, gekenmerkt door een reeks middelsnelle tot snelle bochten. De sectie van bocht 3 tot en met 6, de zogenaamde ‘Esses’, vereist razendsnelle richtingsveranderingen.
Formule 1-auto’s moeten hier maximale downforce en een perfecte aerodynamische balans hebben om hoge snelheden te behouden. Een precieze voorkant en stabiele achterkant zijn essentieel om momentum te behouden door deze opeenvolgende bochten.
Een te agressieve rijhoogte aan de achterzijde om downforce te maximaliseren, kan leiden tot ‘bottoming out’. Dit verstoort de luchtstroom onder de auto en resulteert in verlies van downforce en grip.
Tegen de klok in racen: een fysieke uitdaging
Het Circuit of the Americas is een van de weinige Formule 1-circuits die tegen de klok in wordt gereden. Dit betekent dat er meer linkerbochten zijn dan rechterbochten, met elf linker- en negen rechterbochten.
Deze ‘anti-clockwise’ richting legt extra fysieke eisen op aan de coureurs, met name aan hun nek- en schouderspieren. Het lichaam van een coureur is doorgaans meer gewend aan de laterale G-krachten van circuits die met de klok mee worden gereden.
In snel genomen bochten kunnen de G-krachten oplopen tot wel 5 G, waardoor het hoofd inclusief helm tot 35 kilogram lijkt te wegen. Een intensieve en continue training van de nekspieren is daarom noodzakelijk voor Formule 1-coureurs.
Afstelling van de auto: compromis tussen snelheid en grip
De afstelling van de Formule 1-auto op COTA is een delicaat compromis tussen topsnelheid op de lange rechte stukken en grip in de kronkelige sectoren. Het circuit stelt tegenstrijdige eisen aan aerodynamica, remstabiliteit en tractie.
Het langste rechte stuk van 1,2 kilometer biedt kansen voor hoge snelheden. Echter, de vele bochten, variërend van langzaam tot snel, vereisen een hoge mate van downforce en mechanische grip.
Teams kiezen vaak voor een medium-hoge downforce-afstelling om zowel op de rechte stukken als in de bochten competitief te zijn. De ophanging en rijhoogte zijn belangrijk om de auto stabiel te houden over de hobbels en kerbstones, zonder downforce te verliezen.
De derde sector, met zijn reeks langzame bochten die eindigen in de lastige bocht 20, vraagt om een goede tractie en een soepele exit. Het vinden van de juiste balans hier is essentieel voor een snelle rondetijd.
| Specificatie | Waarde |
|---|---|
| Locatie | Austin, Texas, Verenigde Staten |
| Lengte | 5,513 km |
| Aantal bochten | 20 |
| Rijrichting | Tegen de klok in |
| Hoogteverschil | 41 meter |
| Eerste F1 race | 2012 |
| Ronderecord | 1:36.169 (Charles Leclerc, Ferrari, 2019) |
| Langste rechte stuk | 1,2 km |
