Kampioenschapsleider Andrea Kimi Antonelli heeft zich op de tweede startrij gekwalificeerd voor de Grand Prix van Bahrein. De Mercedes-coureur start zondag op het Sepang International Circuit als derde, achter polesitter Max Verstappen en Ferrari-coureur Lewis Hamilton.
De twintigjarige Italiaan toonde zich volwassen onder extreme omstandigheden, met baantemperaturen van 60°C en een zeer slijtend asfaltoppervlak. Ondanks de snelste tijd in de laatste vrije training, zag Mercedes het voordeel van drie tienden verdampen naarmate de baancondities veranderden.
Terwijl teamgenoot George Russell terugviel naar de achtste plaats, hield Antonelli het hoofd koel. Zijn kwalificatie kwam echter in gevaar toen zijn eerste snelle ronde in Q3 werd afgenomen wegens het overschrijden van de baanlimieten, waardoor hij alles op één set nieuwe zachte banden moest zetten.
Tegenover internationale media gaf Antonelli toe dat de spanning voelbaar was. “Natuurlijk is het zonde van die fout”, stelde hij. “Maar al met al denk ik dat P2 of P3 mogelijk was geweest met een schone kwalificatie, want met maar één set banden in Q3 is het nooit makkelijk.”
De Mercedes-coureur was vol lof over zijn concurrenten. “Max heeft vandaag ongelooflijk werk geleverd en was erg snel. Ook Ferrari heeft een enorme stap gezet ten opzichte van de derde training. We moeten tevreden zijn, want het had veel erger kunnen aflopen.”
In de nabespreking van het team erkende Antonelli de zelfopgelegde druk. “Ik zette mezelf flink onder druk met maar één nieuwe set zachte banden in Q3, maar ik heb gedaan wat ik kon. Met een tweede set hadden we voor de eerste startrij kunnen vechten.”
Toch was hij niet van mening dat poleposition haalbaar was. “Ik denk niet dat we Max hadden kunnen uitdagen voor pole. Hij leek het hele weekend al de snelste auto te hebben en dat is vandaag bewezen”, aldus de Italiaan.
Antonelli verborg zijn teleurstelling niet over de plotselinge terugval in competitiviteit tussen de laatste training en de kwalificatie. Het mysterie houdt de ingenieurs van Mercedes momenteel bezig in hun debriefingruimte.
“We waren sterk in de derde training, dus het was jammer dat we terugvielen in de kwalificatie”, gaf hij toe. “Dit is een uniek circuit met zeer agressief asfalt en ongelooflijk hete omstandigheden. Dat maakt het moeilijk om constant te presteren.”
Vooruitblikkend op de race is Antonelli realistisch, maar strijdvaardig. Hij verwacht dat Verstappen en Ferrari sterk zullen zijn. “Ik denk dat Max nog steeds een klein voordeel heeft qua snelheid en ook de Ferrari’s zien er sterk uit, dus het wordt spannend.”
Lees ook
“Morgen zal de bandenslijtage enorm zijn. Als we kunnen winnen, gaan we ervoor. Als we genoegen moeten nemen met een tweede of derde plek, dan doen we dat.”
De race op Sepang, bekend om zijn zeer slijtvaste ondergrond, zal teams waarschijnlijk dwingen tot een agressieve strategie met meerdere stops. Ook de altijd aanwezige dreiging van tropische regenbuien houdt de race volgens Antonelli volledig open.
“P3 is geen slechte startpositie, alles overziend”, concludeerde hij. “De bandenslijtage zal waarschijnlijk erg hoog zijn en het wordt naar alle waarschijnlijkheid een race met meerdere stops. Dat opent hopelijk kansen voor ons als we een goede racesnelheid hebben.”
