Toto Wolff kon zijn diepe frustratie na de Grand Prix van Maleisië nauwelijks verbergen. Mercedes miste gedurende het hele weekend de snelheid van concurrenten Red Bull en Ferrari. De race zelf werd voor de Duitse renstal alleen maar pijnlijker.
George Russell viel in de slotfase uit met een probleem aan de power unit, waardoor hij kostbare punten verloor. Voor teambaas Wolff was dit de bittere afsluiting van een middag waarop vrijwel alles tegen Mercedes leek te zitten.
Russell zag zijn wedstrijd enkele ronden voor de finish abrupt eindigen. Wolff bevestigde dat de Mercedes-coureur te maken kreeg met een motorisch probleem. “Nee, het is een probleem met de power unit”, legde hij uit bij Sky Sports.
De teambaas benadrukte daarbij dat de neutralisatie niet de oorzaak was van het defect. “Het werd niet veroorzaakt door de safetycar, dus we hebben het nog niet volledig onderzocht”, stelde Wolff. Mercedes moet nu eerst achterhalen wat er precies is misgegaan.
Wolff beseft vooral dat de uitvalbeurt grote gevolgen kan hebben voor Russell. Met nog meerdere races te gaan, kan ieder puntenverlies zwaar wegen voor de titelstrijd. “Voor zijn kansen in het kampioenschap kan dit een heel belangrijk moment zijn”, erkende de Oostenrijker.
Hij trok daarbij de vergelijking met een pijnlijk moment uit het verleden op hetzelfde circuit. Toen speelde een motorprobleem eveneens een grote rol in de titelstrijd, wat de huidige situatie extra wrang maakt voor Russell.
Mercedes had echter al vóór de uitvalbeurt van Russell een moeizame middag. Waar Max Verstappen met Red Bull het tempo dicteerde en Ferrari met Lewis Hamilton sterk terugkwam, kon Mercedes zijn eigen verwachtingen niet waarmaken.
Wolff windt daar na afloop geen doekjes om. “Ik ben enorm geïrriteerd en absoluut niet op een plek waar ik tevreden ben”, zei hij. Vooral het gebrek aan pure snelheid zat hem duidelijk dwars.
De snelheid was volgens Wolff namelijk niet wat Mercedes vooraf had verwacht. “Allereerst hadden we niet de snelheid waarop we voor dit weekend hadden gehoopt”, stelde hij. Daarmee ligt er onmiddellijk veel werk voor de fabriek.
“Er is dus veel huiswerk te doen om daarvan te herstellen, en ik weet zeker dat we dat zullen doen”, voegde Wolff toe. De upgrades waarmee Mercedes naar Maleisië kwam, leverden voorlopig dus niet het gewenste totaalplaatje op.
Lees ook
De race werkte vervolgens ook strategisch bepaald niet mee. Wolff zag meerdere neutralisaties op momenten die voor Mercedes ongunstig uitpakten. “Als je kijkt naar de race en het gevecht dat we hadden, dan ging het letterlijk tegen ons in”, verzuchtte hij.
“We hadden zo’n voordeel en dan krijg je twee VSC’s, of één VSC en twee safetycars. Je kunt eigenlijk niet veel meer pech hebben”, aldus de teambaas, die de opeenstapeling van tegenslagen zag gebeuren.
Russell maakte de ellende vervolgens compleet met zijn uitvalbeurt. “En om het nog erger te maken, kregen we een paar ronden voor het einde die power-unit failure met George”, vervolgde Wolff.
“Dat is verschrikkelijk voor zijn kampioenschap en helemaal niet goed voor onze punten bij de constructeurs”, benadrukte hij. Daarmee verloor Mercedes op één middag zowel sportief als in beide kampioenschappen terrein.
Wolff gebruikte vervolgens bijzonder stevige woorden om zijn gevoel over de Grand Prix samen te vatten. “Hoe graag ik hier ook ben: als ik puur naar de race kijk, was dit een van mijn slechtste ervaringen”, zei de Mercedes-teambaas.
“Als ik puur naar de race kijk, was dit een van mijn slechtste ervaringen.”
De combinatie van tegenvallende snelheid, ongunstige neutralisaties en uiteindelijk de technische uitvalbeurt van Russell zorgde ervoor dat er nauwelijks iets positiefs uit Maleisië viel mee te nemen voor het team.
Mercedes weet volgens Wolff ondertussen wel hoe het de problemen wil aanpakken. De teambaas benadrukt dat er al een concreet actieplan klaarligt. “Ik denk dat we een goed actieplan hebben”, vertelde hij.
“James zit er met zijn leiderschapsteam volledig bovenop”, voegde Wolff toe. Alleen al het vertrouwen in de mensen binnen Mercedes zorgt ervoor dat de stemming van Wolff na de teleurstellende race enigszins verbetert.
Wolff blijft daarom overtuigd dat Mercedes kan terugslaan. “Je ziet dat dat mijn humeur meteen verbetert, omdat ik weet dat we zo’n geweldige groep mensen hebben”, vertelde hij vol hoop.
Lees ook
Ook bij de motorafdeling verwacht hij een snelle oplossing. “Hetzelfde geldt voor HPP: zij gaan dit oplossen. Het geeft me echt enige opluchting dat ik weet dat zij de besten zijn en dat ze een oplossing zullen vinden.”
De Mercedes-teambaas verwacht dan ook niet dat het team langdurig in deze positie blijft hangen. “Ik denk dat we sterk terug zullen komen”, besloot Wolff. Dat neemt de frustratie over Maleisië echter niet weg.
Red Bull beschikte met Verstappen over de dominante combinatie, Ferrari wist zich ondanks een moeilijke openingsfase terug te vechten en Mercedes bleef achter met een uitgevallen Russell en vooral veel vragen. Voor Wolff kon de middag nauwelijks slechter verlopen.
