George Russell koestert nog altijd een specifieke rondetijd uit zijn Formule 1-loopbaan. De Brit refereert aan de kwalificatie voor de Grand Prix van België in 2021, waar hij met Williams voor een ongekende verrassing zorgde. Op een kletsnat Spa-Francorchamps veroverde Russell de tweede startplaats, een opmerkelijke prestatie gezien de positie van zijn team destijds.
Williams had in de jaren daarvoor steevast achteraan het veld gestaan, en alleen Max Verstappen wist uiteindelijk sneller te zijn. Voor Russell kreeg deze prestatie een diepere betekenis door de ontwikkelingen achter de schermen. In diezelfde periode vernam hij namelijk dat hij de overstap naar Mercedes zou maken.
Zijn sensationele kwalificatieronde voelde daardoor niet alleen als een sportief hoogtepunt, maar ook als een krachtige bevestiging dat hij klaar was voor een plek bij een topteam. Jaren later herinnert de Brit zich nog exact de rondetijd die hem op de eerste startrij bracht: 2.00,086.
Russell legt uit dat deze tijd direct bij hem opkomt wanneer hij denkt aan een belangrijk getal uit zijn racecarrière.
“Ik dacht direct aan de rondetijd waarmee ik in 2021 voor Williams op de eerste startrij kwalificeerde,” zegt de Brit in Significant Figures. “Dat was een enorm moment in mijn carrière, omdat we nog altijd met een team reden dat helemaal achteraan op de grid stond. We waren drie jaar op rij als laatste geëindigd in het kampioenschap.”
De omstandigheden op Spa maakten de prestatie volgens Russell alleen maar bijzonderder. Williams had zich onverwacht naar Q3 geknokt, wat op zichzelf al als een overwinning voelde.
“Het was een natte sessie en de omstandigheden waren ontzettend moeilijk,” vervolgt hij. “Op de een of andere manier kregen we de auto in Q3. Daar vierden we eigenlijk al feest om. Voor ons was het gigantisch dat we bij de beste tien zaten. Het team was al jaren niet meer in het laatste deel van de kwalificatie geweest.”
Er werd uiteindelijk niet geracet op Spa in 2021. In Q3 nam de spanning verder toe nadat Lando Norris zwaar crashte bij Raidillon, kort na Eau Rouge. De sessie werd met rood stilgelegd en na een lange onderbreking kregen de coureurs nog maar weinig gelegenheid om een tijd neer te zetten.
Russell voelde op dat moment dat er iets mogelijk was. “Ik had gewoon een goed gevoel. Het ging weer om die flow. Ik dacht: als ik de eerste bocht perfect raak, kunnen we misschien zevende of achtste worden.”
Dat voorzichtige doel veranderde tijdens de ronde razendsnel. Russell koos in La Source voor een agressieve, strakke lijn en besloot ook bij Eau Rouge en Raidillon nauwelijks marge te nemen.
“Ik kwam goed door de eerste bocht en daarna dacht ik bij Eau Rouge, waar eerder die enorme crash was geweest: ik ga hier zo dicht mogelijk tegen vol gas aan,” legt hij uit. “Ik gleed door de bocht en toen ik over de finish kwam, zag ik mijn naam bovenaan staan.”
Russell wist dat zijn voorlopige poleposition waarschijnlijk niet lang stand zou houden. Hij had zijn ronde relatief vroeg afgewerkt en verwachtte dat de Mercedes-coureurs en andere toppers hem zouden passeren. Verrassend genoeg gebeurde dat nauwelijks.
“Ik wist dat Lewis Hamilton ongeveer vijf seconden achter me zat en zijn ronde nog moest afmaken,” vertelt Russell. “Ik wachtte erop dat hij een seconde sneller zou zijn. Toen zag ik Hamilton op P2 achter mij staan. Daarna Valtteri Bottas op P3 en ook Sebastian Vettel kwam er niet voorbij.”
Uiteindelijk was Verstappen, als een van de laatste coureurs op de baan, de enige die Russells tijd wist te verbeteren. De Nederlander pakte poleposition, maar de tweede plek van Williams veroorzaakte minstens zoveel verbazing in de paddock.
“Verstappen reed als laatste zijn ronde en duwde me uiteindelijk van pole,” zegt Russell. “Maar om met een team dat zo lang laatste had gestaan op de eerste startrij te kwalificeren, was totaal onverwacht.”
Voor Russell viel de stunt bovendien samen met een beslissend moment in zijn loopbaan. Achter de schermen wist hij inmiddels dat Mercedes hem zou promoveren naar het fabrieksteam. Daardoor voelde zijn ronde op Spa als een laatste, overtuigende boodschap aan zijn toekomstige werkgever.
“Dat was de week waarin ik hoorde dat ik naar Mercedes zou gaan,” benadrukt hij.
