Max Verstappen staat voor zijn tiende poging om de Grand Prix van Singapore te winnen. Het stratencircuit is de enige traditionele klassieker op de Formule 1-kalender waar de viervoudig wereldkampioen nog nooit de hoogste trede van het podium bereikte.
De Limburger heeft in Singapore al een achtste, zesde, twee keer een tweede, een derde, een zevende en een vijfde plaats behaald. Vier keer stond hij op het podium, maar de overwinning ontbreekt nog altijd op zijn palmares.
De stratenrace in de stadstaat is al jaren de ‘scalp’ waar Verstappen op jaagt. Hij heeft vrijwel overal ter wereld gewonnen, op alle continenten waar geracet wordt.
“Het voelt wel alsof ik hier nog een klus te klaren heb”, liet Verstappen in aanloop naar het raceweekend ambitieus optekenen in de vooruitblik van Red Bull Racing.
Na 72 racezeges en vier wereldtitels zal het ontbreken van een zege in Singapore niet als een groot gemis voelen. De kalender verandert vaak, waardoor het onmogelijk is om overal te winnen.
Zo staat Verstappen voorlopig ook nog op nul op de nieuwe stratenrace in Madrid. Ook in het Russische Sotsji kwam hij in zeven optredens niet verder dan twee tweede plaatsen, wat om logische redenen zo zal blijven.
Verstappen heeft niet alles in eigen hand wat betreft winnen op elk circuit. Istanboel, Mugello, Portimão en de Nürburgring zijn vier andere F1-circuits waar hij wel in actie kwam, maar niet won.
Deze vier circuits werden recentelijk alleen aangedaan tijdens de coronaperiode, ter vervanging van afgeblazen races. In Istanboel en Portimão krijgt hij volgend jaar een herkansing, mochten deze circuits terugkeren op de kalender.
Singapore blijft echter een heel ander verhaal. Verstappen staat er al voor zijn tiende deelname, meer dan op enig ander circuit waar hij nog niet heeft gewonnen.
“Natuurlijk heb je er ‘unfinished business’ als je nog niet gewonnen hebt. Elk jaar kom ik hier terug en wil ik hier winnen.”
Dat vertelde Verstappen in de paddock van Singapore aan de wereldpers. Hij voegde eraan toe dat het ook realistisch moet zijn.
“Ik probeer het steeds weer, elk jaar. Ik kan alleen maar hopen dat we nu iets competitiever zijn dan de laatste paar keer”, aldus de Nederlander.
Lees ook
In Singapore was het zelden rustig rondom Verstappen. In zijn debuutjaar 2015 weigerde hij brutaal het verzoek van Toro Rosso om Carlos Sainz voor te laten.
In 2017 werd hij na de start gesandwicht door Ferrari-coureurs Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen. Twee jaar geleden, in 2022, moest hij zijn pole-ronde afbreken door te weinig brandstof in zijn Red Bull-tank.
Zelfs in zijn meest dominante seizoen 2023 kwam er een einde aan zijn historische reeks van tien zeges op rij. Uitgerekend in Singapore (P5) viel zijn auto plotseling stil en was deze ‘onbestuurbaar’.
Gek genoeg won hij de negen races daarna wel weer, wat de indruk wekt dat Singapore een vervloekte bestemming is voor de Nederlander.
Helmut Marko, die nog altijd dicht bij het vuur zit, vertelde deze week bij het Oostenrijkse oe24 dat Verstappen er volgens hem nu heilig in gelooft dat hij deze keer wel kan winnen.
Marko benadrukte daarbij: “En we weten allemaal dat dit de enige zege is die Max nog nodig heeft.”
De coureur zelf was niet zo stellig tegenover de internationale media, maar er is wel hoop na twee ijzersterke weekenden. Hij behaalde een nipte tweede plaats in Bakoe en zijn eerste zege in tien maanden tijd in Maleisië.
“De laatste jaren hebben we hier altijd moeite gehad met de langzame bochten, met de hobbels en de kerbstones”, legde Verstappen uit.
“Deze auto is wat competitiever in de langzame bochten, weten we. Maar we worstelen nog steeds wel met hobbels en kerbs. Bakoe en Maleisië waren twee totaal verschillende banen en dit is wéér een heel andere.”
“Opnieuw een andere extreme, maar de inzet blijft om ook hier competitief te zijn en te jagen op het podium”, besloot Verstappen.
Begin dit jaar had Verstappen, die de laatste dagen in Zuidoost-Azië doorbracht met vader Jos, dit niet durven dromen. Hij genoot van de tijd samen: “Zoveel tijd hebben we normaal niet samen, dus we hebben lekker gerelaxt.”
Toen worstelde hij elk weekend met zijn auto, die door de updates een stuk competitiever is geworden. De onvoorspelbaarheid was een groot probleem.
“Aan het begin van het jaar wist je nooit helemaal hoe die zou reageren in een bocht, waardoor je ook nooit de limiet op kon zoeken”, legde Verstappen uit.
“Dat is de laatste paar weekenden wel écht serieus beter geworden”, concludeerde de Nederlander over de aanzienlijke verbeteringen aan zijn auto.
