Johnny Herbert is per direct ontslagen als steward bij de FIA. Dit nieuws werd op de ochtend van 29 januari 2025 officieel bevestigd door de autosportfederatie. Het besluit volgt op maandenlange kritiek over Herbert’s dubbele rol als FIA-steward en media-analist.
Zijn recente uitspraken over Max Verstappen en zijn samenwerkingen met gokbedrijven bleken niet verenigbaar met de neutraliteit die van een steward wordt verwacht.
“Het is met spijt dat wij vandaag aankondigen dat Johnny Herbert niet langer de functie van F1-steward voor de FIA zal vervullen. Johnny is breed gerespecteerd en bracht waardevolle ervaring mee naar deze rol, maar na overleg is besloten dat zijn taken als steward en media-analist onverenigbaar zijn.” – Officieel FIA-statement, 29 januari 2025
Herbert werd jarenlang ingezet als een van de vier stewards die tijdens Formule 1-weekenden verantwoordelijk zijn voor het beoordelen van incidenten. Zijn vertrek laat een vacuüm achter, zeker gezien zijn lange staat van dienst binnen de FIA.
De beslissing van de FIA kwam niet uit het niets. Sinds eind 2024 lag Herbert onder vuur vanwege zijn rol bij het bestraffen van Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Mexico.
Verstappen kreeg in die race twee strafpunten op zijn licentie na een incident met Lando Norris. Na afloop uitte Herbert openlijk kritiek op Verstappens rijstijl en bestempelde hij de aanpak van de Nederlander als ‘onacceptabel’.
“Max Verstappen heeft een verschrikkelijke mentaliteit. Zijn manier van rijden in Mexico was een absolute no-go. Dit hoort niet in de Formule 1 thuis.” – Johnny Herbert over Verstappen na de GP van Mexico
Het probleem was niet alleen Herbert’s mening, maar het feit dat hij deze publiekelijk verkondigde terwijl hij als steward een objectieve rol moest vervullen. Daarbij kwam dat hij zijn uitspraken deelde via interviews met gokbedrijven, die deze vervolgens gebruikten voor promotionele doeleinden. De FIA vond dit onacceptabel.
Spanningen tussen Herbert en Red Bull
De controverse rond Herbert was geen eenmalig incident. Zijn kritische houding tegenover Verstappen werd in de afgelopen maanden steeds duidelijker, waarbij hij de Nederlander meerdere keren vergeleek met Michael Schumacher, die in het verleden een agressieve rijstijl hanteerde.
Verstappen zelf reageerde fel op Herbert’s uitspraken en beschuldigde bepaalde media en stewards van vooringenomenheid:
Lees ook
“Sommige mensen hebben gewoon de verkeerde nationaliteit in deze paddock. Ik weet hoe de meeste mensen denken, en het is duidelijk dat sommigen moeite hebben met mijn succes.” – Max Verstappen
Voor Red Bull was het al langer een punt van frustratie dat iemand die een FIA-functie bekleedde openlijk uitspraken deed die tegen hun coureur waren gericht. Het ontslag van Herbert zal binnen het team dan ook niet als een verrassing komen.
De FIA benadrukte dat de kern van het probleem lag in de overlap tussen Herbert’s rol als steward en zijn commerciële betrokkenheid bij de media. Het geven van interviews en het verkopen van analyses aan bedrijven met commerciële belangen, zoals gokwebsites, zorgde voor een onwerkbare situatie.
Hoe nu verder?
Hoewel Herbert al vijftien jaar steward was en ervaring had als coureur, was zijn positie onhoudbaar geworden. De FIA stelt dat volledige onafhankelijkheid essentieel is voor stewards en dat er geen ruimte is voor externe invloeden.
Dit ontslag roept echter de vraag op wie Herbert zal vervangen en hoe de FIA in de toekomst omgaat met stewards die ook actief zijn in de media.
“We hebben stewards nodig die onafhankelijk en objectief zijn, zonder dat hun naam dagelijks in de media opduikt.” – FIA-woordvoerder
Met het ontslag van Herbert staat de FIA voor een uitdaging. De rol van steward vereist expertise en ervaring, iets wat Herbert ondanks de kritiek meebracht. Zijn vertrek betekent dat de autosportbond op zoek moet naar een vervanger die niet alleen technisch bekwaam is, maar ook in staat is om de neutraliteit van de functie te waarborgen.
Voor Herbert zelf betekent dit mogelijk een definitief einde aan zijn betrokkenheid bij de FIA. Gezien zijn media-activiteiten is de kans groot dat hij zich volledig zal richten op zijn werk als Formule 1-analist.
Zijn ontslag is een belangrijk moment in de discussie over de onafhankelijkheid van FIA-functionarissen, een discussie die nog niet ten einde lijkt te zijn.
