De Formule 1 keert eindelijk terug naar Afrika, na een afwezigheid die teruggaat tot 1993. Een tienjarige overeenkomst is getekend voor een Grand Prix in Rwanda, die vanaf begin jaren 2030 op de kalender zal verschijnen.
Dit markeert het einde van de langste continentale droogte voor de sport. De nieuwe race zal de naam ‘African Grand Prix presented by Visit Rwanda’ dragen en wordt gehouden op een speciaal gebouwd circuit.
Het nieuwe circuit ligt in Bugesera, ongeveer veertig kilometer ten zuiden van Kigali, direct naast de nieuwe internationale luchthaven van Kigali. Het ontwerp is een samenwerking tussen Wurz Design en Tilke GmbH.
Het circuit maakt optimaal gebruik van de natuurlijke hoogteverschillen in het gebied en wordt gebouwd volgens de strenge FIA Grade 1-standaard. Een exacte debuutjaar is nog niet bevestigd.
De deal specificeert enkel “begin jaren 2030”, zodra het circuit en de omliggende infrastructuur volledig zijn voltooid. Deze aankondiging sluit een hoofdstuk dat openstond sinds 14 maart 1993.
Op die datum werd de laatste Zuid-Afrikaanse Grand Prix verreden op het Kyalami-circuit. Alain Prost wist die race te winnen voor Williams, nadat hij vanaf pole position was gestart.
Prost finishte met een voorsprong van 1 minuut en 19,824 seconden op Ayrton Senna in zijn McLaren. Mark Blundell completeerde het podium voor Ligier, zij het met een ronde achterstand.
Een dreigende Williams één-twee finish kwam niet tot stand, aangezien teamgenoot Damon Hill, die als vierde was gestart, werd uitgeschakeld door een botsing. Michael Schumacher, gestart als derde voor Benetton, spinde van de baan en scoorde geen punten.
De Jordan-coureurs Rubens Barrichello en Ivan Capelli vielen beiden uit. Barrichello kampte met versnellingsbakproblemen, terwijl Capelli eveneens van de baan spinde. Achter de top drie eindigde Christian Fittipaldi.
Fittipaldi bracht zijn Minardi als vierde over de streep, ook met een ronde achterstand. Jyrki Järvilehto pakte de vijfde plaats voor Sauber, twee ronden achter de winnaar. Gerhard Berger sloot de punten af.
De Ferrari-coureur werd als zesde geklasseerd, ondanks dat hij laat in de race uitviel met motorpech. De race stond ook bekend om de hoge uitvalpercentages, met twintig van de 26 starters die de finish niet haalden.
Velen vielen uit door spins en botsingen, in plaats van mechanische problemen. De afwezigheid van Kyalami op de kalender kwam voornamelijk door financiële redenen en certificering.
Het circuit miste de vereiste FIA Grade 1-status om een moderne Grand Prix te organiseren. De benodigde veiligheids- en paddock-upgrades zouden naar verluidt tientallen miljoenen dollars kosten.
Een poging om in 2023 een race op Kyalami te organiseren, mislukte. De organisatoren slaagden er niet in de financiële garanties te verkrijgen die Formula One Management eiste, zo meldden internationale media destijds.
De stijgende jaarlijkse sanctiekosten maakten het project sindsdien nog moeilijker te rechtvaardigen zonder directe overheidssteun, volgens Bloomberg. Rwanda heeft zijn bod daarentegen vanaf het begin behandeld als een staatsgestuurd initiatief.
De Rwanda Development Board heeft het circuit opgenomen in een bredere strategie voor toerisme en sportdiplomatie. Dit onderstreept de sterke overheidssteun voor de terugkeer van de Formule 1 naar het Afrikaanse continent.
