Ferrari-coureur Charles Leclerc heeft toegegeven dat de grote voorsprong van George Russell in de kwalificatie de glans wegnam van zijn tweede startplek voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Monegask wist zijn SF-26 op de voorste rij te plaatsen, maar de kloof met de Mercedes-coureur was groter dan verwacht.
Leclerc zette tijdens zijn laatste poging in Q3 een tijd neer van 1:43.363, waarmee hij zich als tweede kwalificeerde in Bakoe. Echter, de “ongelooflijke” ronde van Russell zorgde voor een aanzienlijk groter gat dan Ferrari had voorzien, ondanks verbeteringen aan de auto.
Na de sessie reflecteerde Leclerc op het feit dat hij acht tienden van een seconde achter de pole-tijd eindigde. Hij gaf aan dat zijn eigen ronde “eerlijk gezegd best goed” was, maar de realiteit van het verschil met Russell was confronterend.
“Eerlijk gezegd was het een behoorlijk goede ronde. Lewis lag, denk ik, drie tot vier seconden voor en ik wist uiteindelijk een goede ronde neer te zetten. Maar als ik het gat naar George zie, was de ronde misschien niet goed genoeg.”
Ferrari had gedurende de donderdagtraining moeite om snelheid te vinden, wat Leclerc zorgen baarde over de vooruitzichten van het team. Verbeteringen voor de derde vrije training gaven enige hoop, maar Mercedes bleef uiteindelijk buiten bereik toen de kwalificatie de beslissende fase inging.
De Monegask legde uit dat het team “het hele weekend al in de verdediging” was. Na een moeilijke donderdag verwachtte men ver achterop te liggen, maar de vrijdagochtend bracht meer optimisme.
“Over het algemeen stonden we het hele weekend al op achterstand. We verwachtten na een moeilijke donderdag behoorlijk ver achterop te liggen, maar vanochtend had ik iets meer hoop. Qua positie is dit waar we verwachtten te zijn, maar qua gat is het veel meer dan wat we hadden verwacht.”
Ferrari-teambaas Fred Vasseur toonde zich echter bemoedigd door het herstel van het team na de moeizame openingsdag. Hij was zeer tevreden met het werk dat het team tussen donderdag en de kwalificatie had verricht.
“We hebben aanzienlijke veranderingen doorgevoerd aan de afstelling en onze aanpak, en die hebben vandaag hun vruchten afgeworpen,” aldus Vasseur. Hij erkende dat George Russell al vanaf de eerste vrije training erg sterk was.
Vasseur prees Charles Leclerc voor zijn goede werk om de auto op de voorste startrij te plaatsen. Aan de kant van Lewis Hamilton was het lastig om een slipstream te vinden, omdat de verschillende runplannen synchronisatie met andere auto’s bemoeilijkten.
Lees ook
Hamilton raakte bovendien de muur tijdens zijn eerste ronde in Q3, wat die poging compromitteerde. Desondanks herstelde hij zich goed en eindigde hij als zesde, ondanks het ontbreken van een slipstream in zijn laatste ronde.
De lage bandendegradatie zou de baanpositie cruciaal kunnen maken op zondag. Ferrari heeft Leclerc daarom ideaal gepositioneerd om aan te vallen mocht Russell problemen ondervinden tijdens de race.
Hamilton staat daarentegen voor een zwaardere taak vanaf de derde startrij. Vasseur concludeerde dat het doel van Ferrari is om het maximale uit beide auto’s te halen in de doorgaans onvoorspelbare omstandigheden van Bakoe.
De racesnelheid van de SF26 zou potentieel sterker kunnen zijn dan het aanzienlijke kwalificatietekort van zaterdag deed vermoeden, zo hoopt de teambaas.
