Ryo Hirakawa, een van de coureurs die door Haas F1 werd afgewezen voor een racezitje in de Formule 1 voor 2027, heeft direct een uitstekende troostprijs ontvangen. De Japanner is bevestigd voor een plek in het World Endurance Championship (WEC) bij Toyota voor het seizoen 2027.
Haas F1 heeft maandenlang de opties overwogen voor het geval Esteban Ocon het team zou verlaten. De plannen werden geïntensiveerd nadat de Franse coureur bevestigde dat hij aan het einde van dit seizoen (2026) zou vertrekken.
Teamhoofd Ayao Komatsu liet zich overtuigen door de prestaties van Rafael Camara tijdens een testsessie in Portimão in augustus. Hij besloot dat de Braziliaanse Formule 2-coureur de juiste man was om aan te trekken voor de openstaande positie.
Dit was uiteraard een teleurstelling voor de andere coureurs die in de race waren voor het zitje. Komatsu noemde reservepiloot Jack Doohan en de aan McLaren gelieerde Leonardo Fornaroli als kandidaten die serieus werden overwogen.
Een andere belangrijke kandidaat was Ryo Hirakawa, de voormalig World Endurance Champion. Hij werd voorgedragen door Toyota Racing, de technische partner en titelsponsor van Haas.
Hoewel Hirakawa ongetwijfeld teleurgesteld zal zijn over het mislopen van de F1-plek, zal hij in 2027 nog steeds op topniveau racen. Na het nieuws van Camara’s contractering werd bevestigd dat de Japanse coureur door Toyota’s WEC-team wordt behouden voor het seizoen 2027.
Dit wordt zijn zesde jaar in het kampioenschap, waarin hij zal proberen zijn titels van 2022 en 2023 uit te breiden. Toyota was zich er echter van bewust dat ze Hirakawa aan de Formule 1 hadden kunnen verliezen als Haas voor de Japanner had gekozen.
Met dat in gedachten zei teambaas David Fleury vorige maand dat hij “een plan in gedachten” had voor het geval ze moesten schakelen. Dit plan zou de promotie van reservepiloot Esteban Masson naar een racezitje inhouden.
Gezien de twijfels over zijn F1-toekomst, is er de afgelopen maanden gespeculeerd dat Ocon mogelijk een WEC-zitje bij Toyota was aangeboden als ze Hirakawa zouden verliezen. Dit bleek echter nooit een realistisch scenario te zijn, aangezien Ocon graag zijn F1-carrière wil voortzetten.
Komatsu werd deze week gevraagd hoe hij dacht dat Toyota zou reageren op het feit dat hun kandidaat werd gepasseerd voor het Haas-zitje. Hij antwoordde dat hij geen beloftes had gedaan aan Toyota-voorzitter Akio Toyoda toen hun partnerschap werd overeengekomen.
“Vanaf het moment dat we in 2024 met Toyota begonnen te praten, wist ik dat Akio-san er erg op gebrand was om een van zijn coureurs volgend jaar, 2027, in het racezitje te krijgen,” aldus Komatsu.
“Ik ben hem persoonlijk gaan opzoeken in Tokio voordat we iets tekenden, voordat we enige toezegging deden, omdat ik geen misverstanden wilde. Ik wilde niet dat hij in het team zou investeren met het misverstand: ‘Als we samenwerken, kunnen we een van mijn coureurs in het racezitje krijgen’.”
Komatsu vervolgde: “Ik zei tegen hem: ‘Ik begrijp uw doel, maar wie uw coureur ook wordt, die moet de snelste zijn. Want als ik de coureur kies die niet de snelste is, die niet de beste is, dan zal het worden bestempeld als: oké, Toyota heeft gewoon het geld erin gegooid om hun coureur in de F1 te krijgen’.”
“Dan zal wie deze coureur ook is, die het zitje kreeg vanwege Toyota-steun, worden bestempeld als een Toyota pay driver. En dan zal Haas F1 niet de resultaten produceren die we zouden moeten produceren, omdat deze coureur niet de snelste is. Dus voor alle drie de betrokken partijen zal het niet werken.”
“Ik was vanaf het begin volledig transparant met Akio-san – we zullen de coureur kiezen die het snelst is. En hij is daar helemaal tevreden mee. We hebben hem geïnformeerd over hoe we de coureur hebben beoordeeld.”
“Aanvankelijk, toen we hem het plan vertelden om Ryo Hirakawa naast enkele andere coureurs te beoordelen, was hij eigenlijk erg blij om te zien: ‘Wauw, Haas doet het op deze manier op de juiste manier’.”
“Hij verwachtte nooit dat zijn coureur, in dit geval Ryo Hirakawa, een zitje zou krijgen zonder verdienste. En hij was ervan verzekerd dat we het zo professioneel en eerlijk mogelijk deden. Toen ik een beslissing had genomen, ging ik hem maandag na Singapore opzoeken, omdat we een ander evenement hadden, maar dat was een goede gelegenheid om hem te spreken. Ik vertelde het hem persoonlijk en het was belangrijk voor mij om hem persoonlijk in de ogen te kijken om het hem te vertellen.”
