Max Verstappen heeft zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken gestoken na de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. Juist in een weekend met veelbelovende kansen liet de motor van zijn Red Bull Racing-bolide hem in de steek.
Het team jaagt dit seizoen nog altijd op de eerste overwinning. Met een groot upgradepakket in Bakoe en de wetenschap dat Mercedes volgende week nieuwe onderdelen introduceert in Maleisië, leek dit de uitgelezen kans om toe te slaan.
Die kans is nog niet volledig verkeken, maar vanaf de achtste startplek wordt het een aanzienlijk ingewikkelder verhaal. Laurent Mekies, teambaas van Red Bull, opende dan ook een persbericht met een duidelijke boodschap.
“Het is moeilijk om vandaag niet teleurgesteld te zijn.”
Het motorprobleem van Verstappen bleek gedurende de kwalificatiesessie steeds erger te worden. De Nederlander ging als een van de favorieten voor poleposition de baan op, na een veelbelovend weekend.
Mekies benadrukte dat Verstappen het hele weekend erg snel was en bij elke ronde dichter bij de snelste tijd kwam. Hij sloot zelfs de laatste vrije training af als de snelste coureur op de grid.
Normaal gesproken wordt Verstappen in de kwalificatie alleen maar sneller, maar dat was nu niet het geval. “We hadden hoge verwachtingen voor de kwalificatie,” verzuchtte Mekies in het persbericht.
Die verwachtingen kwamen helaas niet uit, ondanks de introductie van de laatste grote upgrade. “Helaas kreeg Max in de kwalificatie te maken met een motorprobleem,” legde Mekies uit.
Dit probleem bleef zich ontwikkelen en verergerde naarmate de sessie vorderde. In Q1 zorgde het nog voor een verlies van een halve seconde, maar in Q2 en Q3 betaalde Verstappen een steeds grotere prijs.
Het probleem veroorzaakte niet alleen een groot tekort aan topsnelheid, maar maakte ook het energiemanagement en de voorbereiding van de banden erg ingewikkeld. Verstappen gebruikte te veel elektrisch vermogen op de rechte stukken.
Lees ook
Hierdoor begon hij met koude banden aan zijn laatste snelle ronde, wat zijn prestaties verder beïnvloedde. Mekies vindt dat Verstappen onder deze omstandigheden nog goed werk heeft geleverd.
“De achtste plek was een soort van schadebeperking in deze omstandigheden,” aldus de teambaas. Red Bull heeft direct actie ondernomen om de problemen te verhelpen.
“We gaan de kapotte onderdelen vannacht vervangen en ik weet dat Max heel hard zal vechten met het team om terug te komen naar het podium,” bleef de 49-jarige Mekies strijdlustig.
Verstappen had eerder al aangegeven dat de verbrandingsmotor de oorzaak van het probleem was. Het is nog onduidelijk of Red Bull de kwestie kan oplossen zonder een nieuw motorblok in de RB22 te plaatsen.
Mocht Verstappen wel een nieuwe motor krijgen, dan levert dat in Bakoe nog geen gridstraf op. Het zou echter wel gevolgen hebben voor de rest van het seizoen en hem later vermoedelijk nog een straf opleveren.
Verstappen lijkt zijn achtste startplek hoe dan ook te behouden. Mekies probeerde het persbericht met een positieve noot af te sluiten, door de prestaties van Isack Hadjar te benadrukken.
Hadjar keerde terug in de auto na drie gemiste races en zijn comeback was precies wat het team ervan hoopte. “Het belangrijkste is dat hij volledig is hersteld en geen pijn heeft bij het rijden,” zei Mekies.
De jonge coureur bouwde zijn ritme slim op gedurende het weekend en bemachtigde een knappe vierde startplek. Hadjar dankte die positie wel aan de problemen bij Verstappen, de crash van Kimi Antonelli en de fout van Lando Norris.
De verwachting is dat deze drie coureurs in de Grand Prix naar voren zullen komen en Hadjar onder druk zullen zetten. De teambaas van Red Bull blijft echter positief over de race.
“We zullen twee auto’s hebben die voor de podiumplekken kunnen vechten. Het lijkt erop dat het geen saaie race gaat worden,” beloofde Mekies, vooruitkijkend naar vuurwerk op de baan.
