Max Verstappen heeft in de loop der jaren een opmerkelijke transformatie ondergaan in zijn benadering van de Formule 1. De meervoudig wereldkampioen stelt dat hij zijn achttienjarige zelf nu zou verslaan, niet zozeer door pure snelheid, maar door een schat aan ervaring.
De Nederlander, die in 2015 op zeventienjarige leeftijd debuteerde, blikt openhartig terug op zijn ontwikkeling. Hij vertelde in de ‘P1 with Matt and Tommy-Podcast’ dat het verschil tegenwoordig vooral zit in de aanpak van een Grand Prix-weekend.
“Waarschijnlijk win ik nu natuurlijk. Maar het verschil zou niet zo groot zijn. Qua pure snelheid gaat het niet om zoveel. Het draait vooral om ervaring, om hoe je een weekend aanpakt en om weten wanneer je meer risico moet nemen.”
Die veranderde kijk op risico’s is volgens Verstappen een van de grootste verschuivingen in zijn rijstijl. In zijn beginjaren wilde hij voortdurend bewijzen hoe snel hij was, ongeacht de omstandigheden op de baan.
Destijds wilde de Red Bull Racing-coureur vrijwel ieder moment van een weekend maximaal benutten en zo snel mogelijk zijn. Nu, met meerdere wereldtitels op zak, kijkt hij anders naar zijn vak.
De snelheid is er nog altijd, benadrukt Verstappen, maar hij hoeft die niet meer voortdurend te laten zien. Hij kan beter bepalen wanneer maximale snelheid daadwerkelijk iets oplevert en wanneer het onnodig is.
Deze ontwikkeling hoort simpelweg bij het ouder worden en het opdoen van ervaring, zo legt de Nederlander uit. Een jonge coureur die de Formule 1 binnenkomt, wil zich zo snel mogelijk bewijzen en resultaten neerzetten.
“Je komt in de Formule 1, je wilt winnen en je wilt jezelf laten zien”, stelt Verstappen. “Je wilt proberen kampioenschappen te winnen. Als je dat allemaal eenmaal hebt gedaan, word je denk ik vanzelf iets rustiger en meer ontspannen.”
Die toegenomen rust stelt hem in staat om zijn momenten beter te kiezen. Hij hoeft tijdens een vrije training niet iedere ronde op de limiet te rijden en weet wanneer een kwalificatieronde of een beslissend moment in de race extra risico vereist.
“Je weet gewoon beter wanneer je moet pushen”, vervolgt hij. Tegelijkertijd benadrukt de Red Bull-coureur dat niet alleen zijn carrière, maar ook zijn leven buiten de Formule 1 sterk is veranderd sinds zijn debuut.
Lees ook
“Mijn leven is natuurlijk enorm veranderd sinds ik achttien was”, zegt Verstappen. “Ik heb nu mijn eigen gezin. Toen ik achttien jaar oud was, zag mijn leven er heel anders uit dan nu.”
Deze persoonlijke veranderingen hebben eveneens bijgedragen aan de kalmte waarmee hij tegenwoordig aan raceweekenden begint. Waar sommige coureurs zoeken naar een specifieke mentale toestand, heeft Verstappen daar nauwelijks moeite mee.
Hij weet precies wanneer hij zich volledig op zijn werk moet richten en wanneer hij juist kan ontspannen. “Voor mij werkt dat niet zo”, zegt Verstappen over de vraag of hij te ontspannen of gespannen aan een weekend begint.
“Ik weet wanneer ik moet inschakelen en wanneer ik kan uitschakelen. Zenuwen heb ik eigenlijk niet meer.”
Verstappen ziet dat vermogen om snel te schakelen als iets wat al vroeg in zijn carrière is ontstaan. De periode waarin hij samen met vader Jos Verstappen door de kartwereld trok, speelt hierin nog altijd een belangrijke rol.
De voorbereiding die hij daar meekreeg, vormt jaren later nog steeds de basis van zijn aanpak in de Formule 1. “Vanaf het moment dat ik begon met karten, samen met mijn vader, en door de manier waarop wij ons voorbereidden, weet ik heel goed wanneer ik scherp moet zijn en wanneer ik klaar moet staan”, legt hij uit.
Dit betekent overigens niet dat ieder raceweekend automatisch perfect verloopt. Soms past een circuit beter bij zijn rijstijl of functioneert de auto simpelweg beter dan tijdens een andere Grand Prix.
“Natuurlijk heb je soms een beter weekend dan een ander weekend, maar dat heeft niets te maken met hoe je jezelf inschakelt”, benadrukt Verstappen tot slot.
