McLaren sloot de donderdagse trainingen voor de Grand Prix van Azerbeidzjan in Bakoe af met twee zeer verschillende visies op de nieuwe MCL40-upgrades. Coureur Lando Norris keek naar de tijdenlijsten en zag een auto die “mijlenver” achterlag op de concurrentie.
Chief Technical Officer Rob Marshall daarentegen bekeek de data en zag een geüpgradede MCL40 die grotendeels presteerde zoals verwacht. De stopwatch was echter minder geruststellend voor het team.
Norris eindigde de tweede vrije training (FP2) als zesde, op 1,484 seconden achterstand van George Russell. Zijn teamgenoot Oscar Piastri zette de achtste tijd neer.
McLaren had al waardevolle rijtijd verloren in FP1, toen problemen rond de vloer tijdelijke reparaties noodzakelijk maakten voor de start van FP2.
Norris deed weinig moeite om zijn boodschap te verzachten. “We zijn mijlenver achter”, stelde hij. “Ik bedoel, we staan er wel, relatief gezien… We staan op de positie die we verwachtten, maar op 1,5 seconde van de pace. Het is behoorlijk waardeloos.”
Gevraagd hoeveel er ’s nachts kon worden hersteld, gaf de coureur toe: “Ik heb geen idee. We zullen zien welk werk we kunnen verrichten.”
Hij voegde eraan toe: “De auto voelde niet zo slecht aan, dus het is gewoon een kleine steek in het hart als je ziet hoe ver je achterligt.”
Het meest zorgwekkende punt is mogelijk dat Norris niet klaagde over een onbestuurbare auto of een duidelijk balansprobleem. De MCL40 leek simpelweg te langzaam ten opzichte van de kop van het veld.
De Britse coureur benadrukte: “Het kan me niet echt schelen hoe zelfverzekerd ik ben in de auto, het gaat me alleen om de snelheid, en we zijn niet erg snel.”
“Ik rijd met elke auto die ik krijg, ik wil gewoon dat hij snel is, en hij is op dit moment niet erg snel. We zullen zien wat we morgen kunnen veranderen.”
Lees ook
“Het kan me niet echt schelen hoe zelfverzekerd ik ben in de auto, het gaat me alleen om de snelheid, en we zijn niet erg snel.”
Dit oordeel staat haaks op de beoordeling van Marshall over het grote pakket met veranderingen aan de sidepods, motorkap, vloer, diffuser en achterwielophanging.
Marshall legde uit: “We hebben vandaag veel nieuwe onderdelen op de auto gezet. Veel geleerd, een paar clichés… Ik zou er nog een paar kunnen opnoemen… maar je plaatst je pakket en je moet leren hoe je het moet afstellen.”
“Ik denk dat de auto lijkt te doen wat we willen dat hij doet. De aerodynamische kaart lijkt redelijk tevreden, het is nu alleen een kwestie van de prestaties afstellen.”
Hij concludeerde: “Een beetje een verstoorde eerste sessie, maar we zullen zien hoe het morgen gaat.”
In de zusterauto vatte Oscar Piastri zijn dag samen als “een interessante maar productieve dag”. Hij merkte op dat er “veel te leren” is met de nieuwe auto’s en voelde zich persoonlijk “redelijk positief”.
“FP1 was een beetje verstoord door het betrouwbaarheidsprobleem, waardoor we wat rijtijd verloren, wat nooit ideaal is”, aldus Piastri.
“Maar we hebben goede stappen gezet in FP2, en we hebben een behoorlijke langeafstandssnelheid.”
De Australiër voegde eraan toe: “Het plan voor morgen is om gestaag verbeteringen aan te brengen, meer prestaties te ontgrendelen zodat we een deel van het gat naar Mercedes kunnen dichten, en te zien wat we kunnen doen in de kwalificatie.”
Marshall bagatelliseerde ook de opvallende kabelbinders die tijdens FP2 werden gebruikt nadat McLaren eerder schade had ontdekt. “In werkelijkheid was het een klein probleem.”
Lees ook
“We zagen een scheur in een onderdeel en die tie-wraps werden toegevoegd om dat te beperken, om te voorkomen dat het erger werd terwijl we uitzoeken wat we precies moeten doen”, zei Marshall.
“Het was misschien goed geweest als we het hadden gelaten. Dat wilden we niet, omdat we weinig onderdelen hebben.”
McLaren’s officiële review hanteerde dezelfde gematigde toon. Marshall zei dat de initiële data suggereerden dat de auto zich gedroeg zoals simulaties voorspelden, hoewel hij toegaf dat het team “nog niet het volledige potentieel had ontgrendeld”.
Dit laat de cruciale vraag onbeantwoord: zit McLaren echt op prestaties, of correleert de nieuwste upgrade correct zonder voldoende rondetijd te produceren?
Recent bewijs biedt enige hoop. Norris won op Zandvoort voordat hij pole pakte in Madrid, maar de lange rechte stukken, langzame bochten en hobbels van Bakoe bieden een heel andere test.
Beide boodschappen kunnen daarom waar zijn. De upgrade werkt mogelijk precies zoals ontworpen. Na de donderdag werkte het echter nog niet snel genoeg.
