Haas bevestigde donderdag 15 oktober de komst van Formule 2-kampioenschapsleider Rafael Camara voor het seizoen 2027. De Ferrari-junior vervangt Esteban Ocon en zijn overstap werd al verwacht vanwege de nauwe banden met Ferrari, dat de Power Units levert aan Haas.
Haas heeft echter ook sterke banden met Toyota, en de Japanse fabrikant drong aan op een zitje voor een van hun jonge coureurs in de Formule 1 voor datzelfde seizoen. Teambaas Ayao Komatsu sprak met de media over de reactie van Toyota Gazoo Racing-baas Akio Toyoda.
Komatsu legde uit dat Akio Toyoda al in 2024, toen de gesprekken met Toyota begonnen, zeer graag een van zijn coureurs in de raceauto wilde zien voor 2027. De teambaas nam daarom zelf het initiatief.
“Ik ben hem persoonlijk gaan opzoeken in Tokio voordat we iets tekenden, voordat hij commentaar gaf,” aldus Komatsu. Hij wilde misverstanden voorkomen over een mogelijke investering van Toyota met de verwachting van een zitje.
Komatsu maakte zijn standpunt duidelijk aan Toyoda. “Ik zei tegen hem: ‘Kijk, ik begrijp je doel, maar deze coureur, wie je coureur ook zal zijn, moet de snelste zijn’.”
Hij waarschuwde voor de gevolgen als Haas een minder snelle coureur zou kiezen. “Als ik de coureur kies die niet de snelste is, die niet de beste is, dan zullen ze bij Toyota bestempeld worden als: ‘Oké. Toyota heeft gewoon geld erin gepompt om hun coureur in de F1 te krijgen’.”
De gekozen coureur zou dan als een ‘Toyota pay driver’ worden gezien. Bovendien zou het Haas F1 Team niet de verwachte resultaten behalen, omdat de coureur niet de snelste was.
“Dus, voor alle drie de betrokken partijen zou het niet werken, toch?” vroeg Komatsu retorisch. Hij benadrukte dat een eerlijke en prestatiegerichte selectie cruciaal was voor iedereen.
“Als ik de coureur kies die niet de snelste is, die niet de beste is, dan zullen ze bij Toyota bestempeld worden als: ‘Oké. Toyota heeft gewoon geld erin gepompt om hun coureur in de F1 te krijgen’. Dan zal wie deze coureur ook is, die het zitje kreeg vanwege Toyota-steun, bestempeld worden als een Toyota-pay driver. En dan zullen wij, als het Haas F1 Team, niet de resultaten produceren die we zouden moeten produceren, omdat deze coureur niet de snelste is. Dus, voor alle drie de betrokken partijen zal het niet werken, toch?”
Toyota kreeg echter wel de kans om een van zijn coureurs te laten strijden om het zitje voor het Formule 1-seizoen 2027. Ryo Hirakawa nam deel aan de competitie.
Hij streed tegen namen als Jack Doohan, Leonardo Fornaroli en Rafael Camara om de plek bij Haas. Komatsu benadrukte dat hij vanaf het begin volledig transparant was geweest.
“Akio-San, we gaan de coureur kiezen die het snelst is,” herhaalde Komatsu. Hij voegde eraan toe dat Toyoda daar “helemaal tevreden” mee was.
Haas informeerde Toyota continu over de voortgang van de beoordeling van de coureurs, inclusief de prestaties van Ryo Hirakawa. Dit zorgde voor een open communicatielijn.
Toen Komatsu het plan voorlegde om Hirakawa naast andere coureurs te beoordelen, reageerde Toyoda positief. “Wow, weet je, Haas doet het op deze manier heel professioneel,” zei hij.
Dit toonde volgens Komatsu het kaliber van Akio Toyoda als persoon. “Ik denk dat hij nooit had verwacht dat zijn coureur, in dit geval Ryo Hirakawa, een zitje zou krijgen zonder verdienste, toch?”
Toyoda kreeg de verzekering dat Haas de selectie zo professioneel en eerlijk mogelijk zou uitvoeren. Dit gaf hem het nodige vertrouwen in het gehele proces.
Nadat de beslissing was genomen, bezocht Komatsu Toyoda opnieuw persoonlijk op de maandag na de Grand Prix van Singapore. Dit was een goede gelegenheid om bij te praten.
“Ik vertelde hem persoonlijk alles, het hele proces, enzovoort, wat hij via Kaji-San [Toyota Global Motorsports Director] toch al wist,” verklaarde Komatsu.
Het was echter belangrijk voor Komatsu om Toyoda “weer persoonlijk in de ogen te kijken om het hem gewoon te vertellen.” De Toyota-baas reageerde positief op de uiteindelijke beslissing.
“Hij was absoluut tevreden,” concludeerde Komatsu over de reactie van Akio Toyoda op de keuze voor Ferrari-junior Rafael Camara voor het seizoen 2027.
